Николетта была на обслуживании. Сегодня ему сорок пять лет. Эта цифра почему-то пугала. Он еще раз посмотрел на календарь – все правильно, именно сегодня, и именно сорок пять. И он совсем один. Было очень грустно. Николетта даже не вспомнила об этой дате. Насколько же он стал ей безразличен! И она права.
Николя заглянул в холодильник – пора перекусить… Там стоял именинный торт, испеченный Николеттой. К нему была прикреплена записка: «С днем рождения, любимый! Загляни в мастерскую». Николя припомнил, что не был там уже… Боже мой, сколько же времени прошло! На столе, рядом с мольбертом лежал большущий прямоугольник, упакованный в бумагу. Он развернул. Это были свежие краски. Лучшие краски. Очень дорогие краски – в несколько раз дороже той цены, которую ему предложил приемщик за его «мазню». Комок в горле грозил перейти в рыдания. Он не может, не должен допустить, чтобы Николетта окончательно разочаровалась в нем. Он что-нибудь придумает.
В полном одиночестве Николя праздновал свое сорокапятилетие. Но в этот час он не был несчастлив. Наоборот, он думал, что теперь у него начинается новая жизнь.
Вернувшаяся с работы Николетта увидела, что ее муж трезв и не спит.
– Поздравляю тебя!.. Николя, ты не должен предавать себя. У тебя талант, и ты это знаешь. Ты должен заниматься творчеством. Любая судьба рядом с тобой – это счастье. Но я больше не могу видеть, как ты заживо хоронишь себя. Не дай им такой радости! Ты победишь, если будешь счастлив вопреки всему.
– Я люблю тебя, Николетта.
Николя начал рисовать. Но то, что вырывалось из его души на холст, не могло заинтересовать никого, кроме психотерапевта. Однако Николетта поддерживала его: «Не опускай руки. Ты выплеснешь на холст свою боль, а потом появится что-то другое».
Николя решил, что он больше не может смотреть, как надрывается на работе его жена. И после того как был закончен курс реабилитационного лечения, он пошел знакомиться к самим Мак-Кандро. Для начала он как бы случайно повстречал Лину Мак-Кандро в спортивном зале. Тут все было как в Хиллпорте: местный бомонд тоже тщательно заботился о своей внешности. Перед Николя стояла женщина небольшого роста, крепко сложенная, с округлым лицом и вздернутым носиком. Лина производила впечатление сильного, решительного, привычного к власти человека. Про таких часто говорят «боец в юбке». Но ухоженный вид, очаровательная улыбка и пышные волосы сглаживали это впечатление.
– Позвольте представиться, я Николя де Бонне.
– Да? И кто вы?
– Я художник, мадам. Очень хороший художник. И я хочу написать ваш портрет.