– Как вы думаете, почему мне хочется согласиться?
– Вероятно, вы проницательная женщина, мадам, к тому же очень красивая.
– А вы – грубый льстец.
– Нет, мадам, я художник.
Через пятнадцать минут они уже рассказывали друг другу анекдоты. Здесь совершенно не знали шуток Хиллпорта, а Николя познакомился с местными историями.
Когда Лина увидела свой портрет, она немедленно выписала чек на десять тысяч. Николя вернулся домой окрыленный. Через несколько дней после того, как был закончен портрет Лины, в том же спортзале к Николя подошла женщина и представилась как Ангелина Труфф.
– Господин де Бонне, Лина говорила мне, что ее прекрасный портрет написали вы. Как вы думаете, я могу надеяться на такую же услугу с вашей стороны?
– Конечно, миссис Труфф.
Ангелина отвалила Николя двенадцать тысяч. «Складывается впечатление, что они соревнуются в щедрости. Это приятно, но надо быть осторожным», – думал Николя. Он уже знал, насколько опасна женская конкуренция.
Через некоторое время Николя был завален работой. Он трудился с утра до вечера. Все больше людей узнавали о художнике де Бонне, вскоре посыпались приглашения на вечеринки. Николя тщательно выбирал знакомства. Его интересовали люди «большого» света, представители органов власти и охранных структур, крупные бизнесмены. Он хотел иметь среди них не просто знакомых, но и друзей. Он искал людей, которые обладали реальными возможностями и властью, чтобы смогли в случае появления вампиров защитить его семью. Сам он бежать больше не собирался.
Изредка Николетта ходила на вечеринки вместе с мужем. Она больше не работала по вечерам и старалась поменьше оставлять Этьена одного. Светские пикники они посещали всей семьей. Иногда де Бонне устраивали небольшие вечеринки у себя дома.
Постепенно их жизнь приобрела стабильность. После того, как у них в гостях пару раз побывал директор элитного ресторана, он пригласил Николетту к себе на работу на должность руководителя отдела эксклюзивного обслуживания. Николетта была счастлива. Снова ее мечта о поездках в другие страны для изучения местных кухонь стала близкой и осуществимой.
Николя выполнял множество заказов. Он брался и за портреты, и за пейзажи, и за любые скульптуры, попробовав свои силы даже в ледяной скульптуре. Мак-Крофты (еще одна историческая династия) устроили у себя в родовом поместье оригинальный праздник «Царство льда». Николя приобрел специальное охлаждающее оборудование, чтобы изготовить набор ледяной мебели и украшений. Но сумма, которую отвалили Мак-Крофты за эти произведения, в несколько раз превысила не только все расходы Николя, но и самые смелые его ожидания.