После возвращения в Санталию Николя занялся разработкой проекта Центра боевых искусств. Он хотел закончить его строительство через год. Но жизнь внесла свои коррективы в план организации боевой группы, ускорив этот процесс.
Как-то раз Николя позвонил некто Конрад Лэфт и пригласил в свой дом «для важного разговора». Николя его не знал, но приглашение звучало очень уверенно, и он подумал, что это может быть связано с делами корпорации. Конрад оказался вампиром. С огромным трудом подавив тошноту, Николя напомнил себе, что надо поддерживать видимость дружбы с местными вампирами. Пусть думают, что Николя был настроен против тех вампиров. А эти не сделали ему и его семье ничего плохого и вполне могут пользоваться дружбой де Бонне. Это было необходимо, чтобы не спровоцировать их агрессивные действия до того, как будет выстроена система противостояния.
– Так вот вы какой, Николя де Бонне. Я много слышал о вас. Говорили, что вы погибли всей семьей. К счастью, вы уцелели. Я пригласил вас, чтобы выразить свою радость и убедить в том, что вам ничего не грозит с нашей стороны. Мне было бы неприятно, если бы вы считали меня своим врагом, а еще более неприятно, если бы вы чувствовали себя в опасности. Примите мои уверения в искреннем расположении к вам. Я понимаю, что вам нужно время, чтобы обдумать это и более вас не задерживаю. Благодарю за визит.
Николя ушел растерянным. Он не знал, что и думать. Но постепенно выстроилось некоторое понимание происшедшего. Конрад был приветлив и вежлив, он выразил уважение. Но как он это сделал! Вызвал его к себе, как начальник подчиненного, не дал ему сказать ни единого слова, будто ему это было неважно, и выставил его за дверь сразу же, как только сказал все, что хотел. Мало того, он предложил ему обдумать то, что он сказал. Николя сжал челюсти: «Наглец!». Николя понимал, что вампир хотел продемонстрировать свою силу и превосходство, показать, что о нем помнят, а значит, не оставят в покое – иначе зачем было приглашать к себе? Но сейчас в нем не было того бессильного гнева, который часто возникал в Хиллпорте и в самом начале в Терра Санталии. Теперь он обдумывал ход противника будто за шахматной доской, стараясь раскрыть его замысел и предугадать следующий ход.
«Конечно, Конрад приехал сюда не из-за меня. Они просто расширяют свою экспансию. Но здесь он обнаружил меня. Разумеется, он сообщил об этом своему начальству и получил их точные указания. Что же тогда делать мне? Если я буду просто избегать общения, они примутся за жену и сына. Отправить Николетту и Этьена во Францию к ее родителям? Это еще хуже. Там я не смогу вообще ничего предпринять, а они могут подкупить или шантажировать кого угодно. Значит, придется вести с ними тонкую игру, тянуть время. Уходить "в подполье" я больше не буду. Но при общении вампиры могут тонко чувствовать изменение состояния, чуть ли не мысли читать. Значит, нужно, чтобы Конрад и те, кто прибудет ему на помощь, не могли попасть в тот круг, где общаюсь я. Приходить к нему в гости я, конечно, больше не буду. Пусть звонит по телефону. Кроме того, он не сможет делать мне заказы. Официально я работаю на Мак-Кандро, так что в любом случае смогу сослаться на занятость.