Балтийский флот накануне событий февраля 1917 года
Этот флот буквально бурлил бунтами и мятежами. В гарнизонах флота и на кораблях среди личного состава активно работали агитаторы от общественных партий, которые настраивали матросские массы против офицеров. Офицеры же, особенно высший состав, выступали против какой-либо революции и стояли на позициях верности императору. Сама обстановка в стране вносила раскол во флотские коллективы между командирами и подчиненными.
Значительную часть матросов составляли мобилизованные рабочие, в том числе ранее участвовавшие в революционной деятельности. В первую очередь это относилось к Кронштадтской военно-морской базе, а также к военно-морской базе в Гельсингфорсе. В этом была одна из причин распространения революционной пропаганды во флоте. Кронштадтские матросы – это были почти сплошь вчерашние городские рабочие. Такая исключительность положения создалась оттого, что с отдаленных, незапамятных времен Кронштадт являлся рассадником специальных морских знаний для всего Балтийского флота. В Кронштадте с давних пор были сосредоточены различные специальные школы – эти своего рода факультеты матросского университета. Не считая школы юнг – низшего учебного заведения, дававшего элементарное образование будущим унтер-офицерам, – здесь находились учебно-артиллерийский и учебно-минный отряды, а также машинная школа.
Условия военной службы в Кронштадте были тяжелыми и сопровождались рядом унизительных ограничений для нижних чинов: например, матросам запрещалось ходить по восточной стороне главной улицы, у входа на Екатеринский бульвар помещалась надпись, запрещающая вход «собакам, солдатам и матросам». В Кронштадтской военно-морской базе размещался дисциплинарный батальон для самых неблагонадежных матросов. Там было много штрафованных и других матросов, которых никто не хотел брать на корабли, как негодный элемент. Между ними и офицерами были чересчур натянутые отношения. Когда начальство списывало матросов с кораблей и отправляло их в Кронштадт, они рассматривали это назначение как самое тяжкое административное наказание. В их представлении остров Котлин был так же ненавистен, как остров Сахалин – это мрачное убежище ссыльных и каторжан.
Волнения на флоте начинались задолго до 1917 года. Еще в 1905 году происходили мятежи в Кронштадте и Свеаборге. К концу 1906 года главный морской штаб оценивал из 15 тыс. матросов Кронштадта 1893 «неблагонадежными», а 2127 – «вообще подлежавшими удалению с военных судов». В 1911, 1912 и 1916 годах проводились аресты нескольких десятков матросов по подозрению в подготовке новых бунтов. 19 октября 1915 года взбунтовался стоявший на гельсингфорсском рейде линкор «Гангут».