К Сенатской площади подошли верные Николаю I войска (12 тысяч человек) с артиллерией и окружили мятежные полки. Несколько конных атак на каре восставших были отбиты штыками и «батальным огнем». Попытки петербургского генерал-губернатора М.А. Милорадовича, великого князя Михаила (младшего брата Николая) и других лиц отговорить восставших также окончились неудачей. К митрополиту Серафиму подошел М.К. Кюхельбекер. Моряк и лютеранин, он не знал высоких титлов православного смирения и потому сказал просто, но с убеждением: «Отойдите, батюшка, не вмешивайтесь в это дело». Митрополит обратил свое шествие к Адмиралтейству. Сам Николай верхом на коне тоже выехал на Адмиралтейскую площадь. Однако и это не повлияло на настроение восставших.
Восставшие долго выжидали. Войска были не единственной живой силой восстания. На Сенатской площади в этот день был еще один участник событий – огромные толпы народа. Преобладало «простонародье». Образовались два «кольца» народа. Первое состояло из пришедших пораньше, оно окружало каре восставших. Второе образовалось из пришедших позже – их жандармы уже не пускали на площадь к восставшим, и «опоздавший» народ толпился сзади царских войск, окруживших мятежное каре. Из этих пришедших «позже» образовалось второе кольцо, окружившее правительственные войска. Заметив это, Николай понял опасность этого окружения. Оно грозило большими осложнениями.
Все восставшие войска были с оружием и при боевых патронах, но артиллерии у восставших не было. Николай успел взять инициативу в свои руки и сосредоточить на площади против восставших вчетверо большие воинские силы, причем в его войсках были кавалерия и артиллерия. В распоряжении Николая было 36 артиллерийских орудий. В пятом часу Николай I отдал приказ артиллерии стрелять картечью. После семи залпов восставшие полки были рассеяны. На Галерной улице офицеры попытались построить солдат для контратаки, но новые орудийные выстрелы разметали и этот строй. Оставшиеся в живых солдаты и матросы отступили по Галерной улице и по льду Невы. В это время Михаил Бестужев попытался собрать на льду Невы солдат Московского лейб-гвардии полка и матросов Гвардейского экипажа, чтобы захватить Петропавловскую крепость и превратить ее в оплот восставших. Однако пушки стали стрелять ядрами и разбили лед. Матросы и солдаты проваливались и тонули, а уцелевшие бросились к другому берегу на Васильевский остров. Так закончилась последняя попытка спасти положение. Попытка моряков захватить Петропавловскую крепость оказалась неудачной.