Человекоподобная черепная коробка пилтдаунского человека и обезьянообразная челюсть – именно этого и ждали от предка. В 1914 году на том же месте нашли большой костяной инструмент, который тоже оказался уникальным. Изготовленный из ноги вымершего слона, на одном конце он был плоским, а на другом – заостренным. Никто не мог понять, для чего он предназначался, но ученых это не смущало. Смит Вудворд даже вообразил повседневную жизнь этого человека: что он ел, как готовил, что носил. Считалось, что предок жил 0,51 млн лет назад.
Сказать по совести, скептики и тогда были начеку. Раздавались голоса о том, что человеческий череп и обезьянья челюсть не могут принадлежать одной особи и даже одному виду. Возможно, они случайно оказались вместе в одной яме. Но в 1913 году находка клыка, очень похожего на предсказания Смита Вудворда, пошатнула позиции критиков. Затем в 1915 году километрах в трех от гравийного карьера Доусон наткнулся на фрагменты черепа и зуб, аналогичные предыдущим находкам. Сомневающимся пришлось замолчать.
И лишь сорок лет спустя, когда появились методы более точного датирования, выяснилось, что пилтдаунский человек – подделка. Череп принадлежал современному человеку, жившему несколько столетий назад, челюсть позаимствовали у орангутанга, причем ее сломали, чтобы скрыть очевидность этого факта, а зубы подпилили. К тому же все артефакты покрасили, чтобы они смотрелись естественно среди пилтдаунского гравия.
Разразился скандал, и всем, конечно же, захотелось узнать, кто это сделал. Масла в огонь подливал тот факт, что кто-то не просто безобидно пошутил, а устроил целенаправленную мистификацию, повлиявшую на развитие науки о происхождении человека. Но не было ни отпечатков пальцев, ни покаянного письма, ни тщательно составленного протокола обнаружения костей.
С приближением векового юбилея «открытия» группа специалистов-«пилтдаунцев» решила, что ждать больше невозможно. Крис Стрингер из того же Музея естественной истории (один из современных авторитетов в области антропогенеза) и его коллеги обрушили на пилтдаунский материал всю мощь современной техники, от изотопного и генетического анализа до микроскопии высокого разрешения. Но выяснилось пока лишь то, что фальсификатор (или фальсификаторы) знал свое дело на «пять с плюсом». Например, все кости и камни обработаны так, чтобы скрыть любые характеристики, позволявшие догадаться об их происхождении.
Круг подозреваемых широк. Многочисленные исследователи, к примеру, обращали внимание на то, что сэр Артур Конан Дойл жил неподалеку и играл в Пилтдаунском гольф-клубе, секретарем которого был, кстати, Доусон. Философ-иезуит и палеонтолог Пьер Тейяр де Шарден, нашедший тот самый клык и работавший на раскопках вместе с Доусоном и Смитом Вудвордом, тоже не раз оказывался в центре внимания. Что уж говорить о самом Смите Вудворде.