Греческий флот, насчитывавший тысячу кораблей, собрался в Авлиде, гавани в Беотии. Достигнув Трои, греки сначала попытались вернуть Елену и сокровища мирным путем. Посланцами в Трою отправились испытанный дипломат Одиссей и оскорбленный супруг Менелай. Троянцы им отказали, и началась долгая, затяжная война, в которой наряду с людьми приняли участие и боги. Гера и Афина помогали ахейцам, Афродита и Аполлон – троянцам.
Греки не смогли сразу взять Трою, окруженную мощными крепостными сооружениями. Они построили на берегу моря возле своих кораблей укрепленный лагерь, стали разорять окрестности города и нападать на союзников троянцев. Время от времени и троянцы предпринимали вылазки против греков…
На десятом году осады произошло драматическое событие, повлекшее за собой серьезные неудачи ахейцев в сражениях с защитниками Трои. Во время одной из стычек гибнет Ахилл. В ответ Филоктет убивает Париса, а сын Ахилла – Неоптолем – приканчивает союзника троянцев мисийца Эвринила. Оставшись без предводителей, троянцы больше не решаются на битву в открытом поле. Но мощные стены Трои надежно охраняют ее жителей.
Тогда по предложению Одиссея ахейцы решили взять город хитростью. Был построен огромный деревянный конь, внутри которого спрятался отборный отряд воинов. Остальное же войско, чтобы убедить троянцев, будто ахейцы отправляются домой, сжигает свой лагерь и отплывает на кораблях от побережья.
Удивленные оставленным деревянным чудищем, троянцы собрались вокруг него. Некоторые стали предлагать ввезти коня в город. Жрец Лаокоон, предупреждая о коварстве врага, воскликнул: «Бойтесь данайцев (греков), дары приносящих!» Но речь жреца не убедила соотечественников, и они ввезли деревянного коня в город как дар богине Афине. Ночью спрятавшиеся в чреве коня воины выходят наружу и открывают ворота. Тайно вернувшиеся ахейцы врываются в город, и начинается избиение застигнутых врасплох жителей.
Менелай с мечом в руках ищет неверную жену, но, увидев прекрасную Елену, оказывается не в силах убить ее. Зато гибнет все мужское население Трои, а женщины стали пленницами и рабынями победителей. Город погиб в огне пожара. Менелай и Елена возвращаются в Спарту. И муж прощает жену, поскольку все, происходившее с ней, было волей богов, которой она не могла противиться…
Как уже сказано, древние греки не сомневались в исторической реальности Троянской войны. Даже такой критически мыслящий и ничего не принимающий на веру древнегреческий историк, как Фукидид, был убежден в том, что описанная в поэме десятилетняя осада Трои – исторический факт, лишь приукрашенный поэтом. Отдельные части поэмы написаны как настоящая хроника.