Имя великого математика, механика и физика древности Архимеда Сиракузского известно каждому школьнику прежде всего по изобретенному им винту. А еще благодаря закону, который веками не сходит со страниц школьных учебников, а также из устного фольклора: «Если тело вперто в воду, не потонет оно сроду…»
Однако кроме того, ему приписывают еще и создание некой установки, посылавшей загадочные лучи, способные сжечь корабли. Существовали ли они на самом деле? Что собой представляли?
Согласно историческим хроникам, Архимед родился в 287 году до н. э. в Сиракузах, на острове Сицилия. Сицилия в ту пору была одним из форпостов греческой культуры. Здесь жил и умер Эмпедокл, сюда приезжал Платон, в годы детства Архимеда эпирский царь Пирр вел здесь войну с римлянами и карфагенянами, пытаясь создать новое греческое государство.
В этой войне отличился один из родственников Архимеда – Гиерон, ставший в 270 году до н. э. правителем Сиракуз. Отец же Архимеда, астроном Фидий, стал одним из приближенных Гиерона, что, в свою очередь, открыло ему возможность дать сыну хорошее образование, отправив его для продолжения образования в любой из культурных центров Греции. К удивлению отца, Архимед выбрал не Афины, а отправился в Александрию. Здесь он познакомился и подружился с астрономом Кононом, математиком и географом Эратосфеном, а также некоторыми другими учеными людьми.
В Сицилию Архимед вернулся уже вполне зрелым специалистом. Первые его труды были посвящены механике. Причем, пожалуй, впервые Архимед стал решать возникавшие перед ним задачи, используя совместно достижения разных областей знания. То есть, как сказали бы сегодня, он осуществлял комплексный подход к проблеме. Так, в своих математических работах Архимед нередко опирается на механику, он использует принцип рычага при решении ряда геометрических задач. Другими словами, получается, что Архимед был родоначальником математической физики или, вернее, физической математики.
Однако Архимед был не только теоретиком, но и практиком. Говорят, знаменитым он стал после того, как царь Гиерон, получив от мастера заказанную золотую корону, усомнился в честности ювелира. Ему показалось, что тот утаил часть золота, заменив его серебром. Но как выявить примесь в сплаве?
Гиерон вызвал своего придворного мудреца и велел ему решить задачу. Архимед денно и нощно размышлял о том, как решить задачу. Ход его размышлений был примерно таков. «Я могу взвесить корону и узнать ее вес, – рассуждал ученый. – Я могу взять брусок золота такого же веса и, замерив его длину, высоту и ширину, определить его объем. Если бы я знал объем короны, то мог бы точно сказать, содержит ли она примесь серебра, ведь оно немного легче золота. Но как определить объем предмета столь сложной формы?..»