В самом деле, многие исследователи Вселенной – не только фантасты и фантазеры, но и вполне серьезные ученые – предлагают использовать кометы и астероиды в качестве этаких дальних исследовательских зондов. Достаточно поставить на то же кометное ядро атомный реактор, подтапливать с его помощью лед и выбрасывать его в нужную сторону в виде струи пара. Согласно закону Ньютона, реактивная отдача будет подталкивать ядро в противоположную сторону. Выбирай маршрут и двигайся по нему, согласно намеченному графику…
Впрочем, кометы и астероиды больше подходят для установки на них автоматических исследовательских станций. Людям для путешествий необходим комфорт – атмосфера, тепло, свет… Вот и приходится строить для них специальные космические корабли.
Причем, как полагают фантасты, звездолеты будущего должны представлять собой этакие летающие города, где поколения звездолетчиков, сменяя друг друга, будут выращивать урожаи, изготовлять все необходимое для себя на фабриках и заводах… Ведь расстояния даже до ближайших к нам звезд составляют десятки тысяч световых лет.
Тем не менее, как заметил К.Э. Циолковский, человечество не может вечно существовать в колыбели – то есть только на Земле, в своей Солнечной системе. И вот с легкой руки американского профессора Джерарда О’Нейла в конце 70 – начале 80-х годов ХХ века в печати начали широко обсуждать проблемы создания будущих космических поселений-колоний.
По замыслу О’Нейла, каждая колония должна представлять собой металлический цилиндр диаметром от 1 до 6 км и длиной от 3 до 30 км соответственно. Жить в каждом таком «доме» будет от 100 тыс. до 20 млн человек. Цилиндр будет вращаться и, следовательно, на внутренней поверхности образующей его оболочки будет создаваться искусственная сила тяжести. Здесь будут не только жилые постройки, но и искусственные горы, леса, поля, озера, реки с разнообразным животным миром. Свет внутрь будет попадать через специальные окна, закрытые прочным, но прозрачным материалом. Энергоснабжение таких колоний, естественно, будет осуществляться за счет солнечных батарей.
Профессор полагал, что общая стоимость строительства и заселения колонии диаметром 1,2 км в ценах того времени будет равна примерно 43 млрд долларов. Продолжительность строительства при развитой инфраструктуре, включающей заводы на орбите и Луне, – всего-навсего 4 года.
Однако с той поры, когда О’Нейл впервые заговорил о своих колониях, прошло уже почти полвека. И ныне мы не только не видим в небе подобной орбитальной станции, но даже разговоры о ее создании заметно поутихли. Почему?