В 19.20 все привязались к противоперегрузочным креслам.
— По моему сигналу, — сказал Джеллико командным голосом, и его глаза сузились, как лазерные пучки. Рядом с ним Стин Уилкокс, его давний штурман, склонился над своей консолью. — Три, два, один... Сигнал!
Быстрая цепочка отданных и принятых команд была постоянной и знакомой. Раэль ощутила, как загудел под ней корабль. Тут же навалилось ускорение, будто швер сел ей на грудь. “Два швера”, — успела она подумать. Они шли с ускорением 3,5 g, и оно все еще росло.
Чтобы отвлечься, она стала смотреть на график орбиты на экране. Внезапно над краем планеты впереди появилась еще одна отметка — но слишком высоко для перехвата. Или нет? Шверы могли выдержать ускорение большее, чем люди. Отметка стала ярче — компьютер показал работу ее реактивных двигателей. Они попытаются.
Следующие тридцать минут были еще хуже, поскольку они вошли в верхнюю атмосферу планеты. Корпус начал позванивать от напряжения, и Раэль показалось, что она слышит за грохотом сопел высокий странный визг.
Как только график орбиты выделился из электромагнитных перегрузок и стабилизировался, над горизонтом планеты появилась третья отметка — классический трехточечный перехват.
Три корабля ставили капкан.
В глазах ее потемнело — внезапно увеличилась перегрузка, выворачивая внутренности. Это Джеллико включил сопла и в буквальном смысле отскочил как мяч от верхних слоев атмосферы.
И тут же резко наступила невесомость. Они летели свободным падением, уходя от планеты на высокой скорости с выключенными машинами. Невидимые. Необнаружимые.
Все дисплеи, кроме одного, потемнели. Включилось тусклое красновато-оранжевое аварийное освещение. Оставшийся экран мигнул, когда компьютер вывел на него их курс, и от четырех точек на кривой выбросились линии: три красных курса шверских кораблей, сходящихся позади убегающей зеленой точки — “Северной звезды”.
Раэль закрыла глаза, с шумом выдохнув воздух в гигантском облегчении. Они спустили пружину капкана и ушли.
Пока что ушли.
Экипаж “Королевы” собрался в кают-компании.
— Первый вопрос: не в сговоре ли эти Торговцы с пиратами?
Это были слова Рипа Шеннона. Туи смотрела на навигатора. Он нервничал. Она знала, что он хороший командир, но сильно подозревала, что ему не нравится быть командиром, когда приходилось принимать решения, имеющие неоднозначные последствия, и такие, которые касаются всех. Туи знала эти признаки. Точно так же бывало и с Нунку — предводительницей ее клинти на Бирже. Оба они предпочли бы взять весь риск и все последствия на себя — если это было бы возможно.