Малюсенький белый корейский микроавтобус, управляемый местным шофёром, смуглым, молчаливым и плохо выбритым, нёс нас по довольно приличному шоссе через степь, над которой вдалеке слева в жарком мареве просматривались сизоватые контуры высоких гор. На их вершинах отсвечивали тускловатой белизной плохо различимые отсюда полотна снежников и массивы ледников.
Андрей недурно, во всяком случае, ничуть не хуже нас с Дианой, говорил по-английски, и мы вполне эффективно использовали для общения этот, никому из нас не родной язык. Даже по первому впечатлению наш гид представлялся человеком открытым, доброжелательным и весело ироничным. Мы легко познакомились и, кажется, сразу понравились друг-другу. Спокойная и однообразная, нёсшая нас через предгорную степь дорога располагала к болтовне.
В ходе общения Андрей очень быстро выяснил, что уровень и качество нашего горного опыта мало отличимы от абсолютного нуля. Он в осторожных выражениях предположил, что это обстоятельство может стать препятствием для достижения нами первой из целей предпринятого путешествия, а именно «высшей точки Европы». По его словам выходило, будто весьма незатейливая с виду и действительно не слишком сложная в смысле техники альпинизма вершина Эльбруса обладает огромной степенью коварства и довольно часто не даёт покорить себя с налёта даже высококвалифицированным спортсменам, а легкомысленное к себе отношение может, вообще, покарать смертью. При попытках восхождения на эту гору немного превышающую пять с половиной тысяч метров якобы погибло больше туристов и альпинистов, чем за всю историю покорения Эвереста.
Честно говоря, в тот момент я воспринял эти мрачноватые предостережения, как проявление довольно обычного у гидов желания накрутить интерес к объекту, служащему источником их дохода. Правда, такой версии поведения Андрея совершенно противоречило безжалостное развенчание им истории о первенстве Эльбруса по высоте в Европе.
– Эльбрус, разумеется, выше Монблана чуть ли не на километр, – решительно сообщил гид, – но проблема в том, что он находится в Азии. Чтобы запихнуть его в Европу, нужно провести границу между континентами по Главному Кавказскому хребту, а на это не согласен ни один серьёзный географ или геолог. Мы с вами, дорогие друзья, уже сейчас в Азии, а Европа там, километрах в двухстах к северу…
Как раз в это время мы миновали дорожную развязку с полицейским постом и повернули на юг, вверх по течению горной реки к, увы, ничем особо не выдающейся по азиатским меркам вершине…
* * *
Номер в небольшой, стоявшей среди горного леса гостинице оказался недорогим и очень приличным. Одна из его стен была практически целиком стеклянной. За ней – рыже-красные стволы огромных сосен, сквозь кроны которых пробивалась яркая синева неба, и на его фоне – парящие в высоте, необыкновенной белизны снежные обрывы каких-то двух пиков, названия которых я, разумеется, не запомнил.