Крупнокалиберный пистолет IMI Desert Eagle имел существенно отличавшуюся от других пистолетов конструкцию. В классических пистолетах для обеспечения возможности ведения полуавтоматического, а иногда и автоматического огня конструкторы применяли свободный или полусвободный затвор. При стрельбе из оружия, сконструированного по этим схемам, функцию газового поршня выполняют гильза и ствол, которые приводят в движение затворную раму, отодвигая ее назад; рама при движении взводит курок и досылает новый патрон. В пистолете IMI Desert Eagle такая конструкция не могла быть реализована по причине применения патронов высокой мощности, поэтому для работы автоматики используется газоотводный механизм. Под стволом находится газоотводная трубка, которая имеет длину от патронника и почти до среза ствола. Пороховые газы попадают в газоотводную трубку и приводят в движение затворную раму вместе с затворной группой. Затвор пистолета напоминает несколько уменьшенный в размерах и перевернутый затворный узел штурмовой винтовки М16.
Вместимость магазина пистолета IMI Desert Eagle меньше, чем у стандартных пистолетов конца ХХ в. по причине внушительных размеров применяющихся патронов. Наиболее распространенной модификацией «Орла пустыни» является вариант под патрон.41 Remington Magnum, но действительно культовой стала версия под патрон.50 Action Express.
Одним из серьезных недостатков пистолета является его масса. Почти два килограмма боевой стали, разумеется, сделают уверенным в себе любого, но ведь мало только держать оружие в руках, из него еще нужно вести прицельную стрельбу. Именно по этой причине IMI Desert Eagle не получил широкого распространения как боевое оружие. Однотипные родственники пистолета IMI Desert Eagle почти вдвое легче его, да и вместимость магазина у них несколько выше. Пуля .45АСР, выпущенная из Colt M1911A1, оказывает практически такое же останавливающее действие, но при этом само оружие весит в полтора раза меньше. У потребителей возникает резонный вопрос: зачем покупать пистолет массой почти 2 кг, если даже мощнейшие штурмовые карабины, такие как М4А1, имеют массу всего на 1 кг больше?
Схема-разрез пистолета IMI Desert Eagle.
Пистолет Desert Eagle Mk I со стволом длиной 14 дюймов.
И все же главными достоинствами пистолета IMI Desert Eagle как гражданского оружия являются его устрашающий вид и останавливающее действие. Одно попадание в какую угодно часть тела гарантированно выводит противника из строя. Именно по этой причине пистолет IMI Desert Eagle стал популярным на гражданском рынке как оружие для самообороны и охоты.