Рождественский бал в Версале в этом году прошел пышно и с необыкновенным размахом. Только приглашенных гостей веселилось на нем более тысячи человек. Великолепный зал Дворцовой Оперы напоминал сказочный уголок. Украшенный лапами елей, серпантином, причудливыми фигурками из фольги, игрушками, композициями из папье-маше и цветного стекла, он невольно поднимал настроение у всех собравшихся. Мария-Антуаннета, любительница маскарадов, была в ярко расписанной полумаске и восточном костюме из парчи, с нитками бисера на бедрах. Ее свояченицы также принарядились в карнавальные одеяния, и распознать, где кто в вихре шумного праздника, было не так-то просто.
Зодич находился в кругу знати, чувствуя себя вполне уверенно. Несколько раз он танцевал с Каролин, связь с которой то потухала, то разгоралась с новой силой. Он догадывался, что голубоглазая вдовушка не была идеальной и верной любовницей, но порвать отношения первым не решался. К тому же благодаря стараниям своей подруги он удосужился внимания первого министра и был кандидатом на одну из должностей в правительстве. Впрочем, престарелый Морепа остерегался смелых решений, и рассчитывать на скорое назначение «барону Вердену» вряд ли стоило. Александр и сам отнюдь не торопился стать придворным чиновником, что, несомненно, ограничило бы его свободу и затруднило деятельность как конфидента. В Петербурге к предполагаемому назначению также отнеслись неодобрительно. И Зодич ломал голову, как решить эту дилемму: избежать чиновничьей обузы и не вызвать этим недовольства французских министров.
Несколько раз в гуще танцующих промелькнуло лицо «блестящего вертопраха», как Вольтер по-приятельски называл Бомарше. Сегодня драматург показался Зодичу особенно добродушным. В том, что не ошибся, Александр убедился, когда оказался за праздничным столом напротив неразлучных друзей – Гюдена и Бомарше. Знаменитость осаждали дамы и господа со всех сторон, он любезно отвечал, улыбался, перебрасывался репликами и энергии его, по всему, не было конца! Вокруг Бомарше царили подлинное веселье и смех. Когда был объявлен общий тост за Людовика ХVI и процветание Франции, все встали под перезвон бокалов. Бомарше, чокаясь с Александром, дружески воскликнул:
– Виват, король! Рад вас видеть, Клод. Давненько не играли.
– Наверстаем! – откликнулся Зодич, обрадованный возможностью снова сойтись с влиятельным при дворе человеком.
Люатье, сидевший рядом с Александром, не удостоился ничьего внимания. И это, вероятно, его задело.
– Королевский порученец, похоже, изрядно хватил, – вполголоса заметил маркиз. – Говорят, он провернул грандиозную аферу, продавая американцам оружие.