Маркиз застыл в нерешительности.
– Для начала давайте оговорим условия, – произнес он.
– Я вам их уже сообщила. С этой минуты противников вам буду назначать я.
– Что еще?
– Вы не будете подвергать себя ненужному риску, бросая вызов кому-то другому.
– А если мне нанесут оскорбление?
– Хм… В этом случае вам придется советоваться со мной.
– Это все?
– Нет. Только что вам пришла в голову замечательная идея, которой вы не преминете воспользоваться. Пустите слух, что впредь вы отказываетесь с оружием в руках отстаивать свою честь и что две дуэли, имевшие место сегодня утром, были последними.
– Зачем?
– Сейчас я вам все объясню. Вы хорошо сложены и весьма неглупы, если, конечно, вам, как в данную минуту, не мешает шевелить мозгами потрясение. Поэтому вам ничего не стоит корчить из себя праведника и хорошего товарища. Перед вами откроются двери салонов Бордо. Один из них, салон мадам де Женуйяк, я рекомендую вам особо.
– Не имею чести быть вхожим в этот дом.
– Ничего, эту честь вам вскоре окажут. Там познакомитесь с их дочерью Филиппиной, наивной и чистой, как лилия. Вам придется вскружить ей голову.
– Если получится, – позволил себе заметить маркиз.
– Ей шестнадцать лет. Мужчина вашего возраста и вашей наружности может без труда добиться любви шестнадцатилетней девушки.
– А когда она меня полюбит?
– Когда она вас полюбит, сразу скажете мне, ведь мы с вами будем встречаться каждую неделю – по субботам.
– Все верно, – прошептал Матален, – день шабаша.
– Ну что, маркиз, договорились?
– Одну минуточку, – сказал бретер.
– Как скажете, время у меня есть, – ответила Меротт, откинувшись в кресле.
– С момента вашего прихода сюда вы только то и делали, что говорили, едва давая мне возможность вставить хоть слово. Теперь моя очередь, вам не кажется?
– Слушаю вас.
– Давайте определим ситуацию.
– Какую еще ситуацию? – удивилась цыганка.
– Ту, в которой мы оказались на данный момент. Итак, вы пришли ко мне и обвинили в том, что я совершил подлость.
– Подумаешь – одной больше, одной меньше.
– Но, говоря по справедливости, я не был осведомлен о вашем присутствии на поле боя, и если вы мне даже помогли одолеть двух противников, то сделали это помимо моей воли.
– Совершенно верно, – сказала старая мегера.
– Таким образом, вы определили мне роль не только инструмента, но и жертвы. Замыслили месть, поставили меня в безвыходное, на ваш взгляд, положение и сказали: все, маркиз, попался, либо будешь делать, что тебе велят, либо я тебя опозорю.
– Так оно и есть, как видите, любезный, я обладаю как минимум одним достоинством – честностью.