– Нет, не поверят.
– Маркиз, узнать, что бретер – на самом деле трус, – огромный соблазн, слух об этом в мгновение ока облетит весь город.
– Таким образом, вы попытаетесь заставить всех поверить в то, что я убил себя из страха перед смертью?
– Не только перед смертью, но и перед поражением, да-да, не смейтесь, подобное случается гораздо чаще, чем вы думаете. В каждом полку вам расскажут не одну историю о том, как солдаты кончают жизнь самоубийством, не в силах достойно встретиться лицом к лицу с врагом.
В самый разгар этой любопытной беседы к Маталену заехал один из его друзей.
Чтобы принять его, маркиз на некоторое время оставил Меротт одну.
– Ты в курсе? – спросил его товарищ.
– Вместо того чтобы задавать праздные вопросы, лучше сразу переходи к делу, – ответил Матален.
– В Бордо образована лига.
– Что ты хочешь этим сказать?
– В Бордо образована лига, цель которой – борьба с нами.
– Что ты говоришь!
– Да, во-первых, борьба с тобой, во-вторых – с остальными дуэлянтами.
– Что же входит в планы этой лиги?
– Только одно – уничтожить тебя.
– Прекрасно! Но откуда тебе это известно?
– От Пуатевена, ему предложили вступить в нее, а он обо всем рассказал мне.
– Он согласился?
– Нет.
– Вот идиот!
– Почему это?
– Откуда мы узнаем, что над нами нависла опасность, если в стане врага у нас не будет лазутчика?
– И то правда?
– Ах! – воскликнул Матален, приходя в волнение. – Мне объявили войну! Подобные осложнения стали для меня неожиданностью. Против меня, против меня одного ополчился весь город! Но знаешь, это большая честь, я в восторге.
– Не обольщайся, их будет много, они закалятся и приобретут опыт сражений.
– Если успеют. По правде говоря, твоя новость привела меня в восхищение, это меняет всю диспозицию.
– Возвращайся в город и постарайся проникнуть в тайны заговорщиков, сейчас это важнее всего.
– Бегу! Где увидимся?
– Здесь же, я целый день буду дома, ко мне должны явиться секунданты де Вертея.
Друг маркиза ушел.
Матален вернулся в комнату, где его ждала старуха, и сказал: – Меротт, только что мне сообщили одну вещь, которая принесла мне неподдельную радость.
– Могу я узнать, о чем идет речь?
– В этом нет необходимости. Вам следует знать лишь одно – я ни за какие деньги не соглашусь сделать то, чего вы от меня требуете. Завтра утром господин де Вертей будет мертв.
– Это ваше последнее слово?
– Да, последнее. Решение принято – окончательное и бесповоротное.
– Берегитесь, господин маркиз, вы совершаете глупость.
– Это, голубушка, вас не касается. Но я никогда не позволю создать ассоциацию, единственная цель которой будет заключаться в том, чтобы меня убить.