Увидев, что ему грозит смертельная опасность, Жан-Мари тоже крутанул штурвал.
«Если я смогу избежать столкновения, то он на такой скорости проскочит далеко вперед. А я тем временем от него оторвусь».
Но нашему несчастному гренадеру недоставало опыта, чтобы соревноваться в таком деле с Латуром в сноровке. Большая барка, движимая неодолимой силой ветра, ударила в борт лодки гренадера.
Раздался ужасный треск. Стоя на обломке своего суденышка, Жан-Мари выпрямился во весь рост.
– Что, хотел взять меня живым? – закричал он. – Не получится!
И нырнул в воду.
Пловцом муж Кадишон был отменным. Но на его беду прошлую ночь он не сомкнул глаз, да и минувший день выдался на редкость утомительным.
Если бы не это, он без труда добрался бы до побережья, особенно сейчас, когда приливное течение гнало его в сторону Ришара.
Но полицейский, со своей стороны, был не из тех, кто выпускает из рук добычу.
– Давай плыви, – с улыбкой сказал Латур. – Будь ты даже морской свинкой или дорадой, моя барка все равно тебя догонит, и тогда…
Из своего первого прыжка Жан-Мари извлек все преимущества. Вода была теплая, оказавшись в ней, гренадер будто напрочь избавился от усталости, и его голова, благодаря течению, вновь вынырнула на поверхность в добрых двадцати метрах от того места, где исчезла.
Агент тут же ее увидел и с помощью штурвала направил на беглеца свою барку.
Было просто удивительно видеть ту скорость, с которой двигался гренадер.
– Какой человек! – не без доли восхищения прошептал Латур.
Но при этом он ни на секунду не пожалел, что этого несчастного придется предать смерти.
Времени, чтобы нагнать пловца, как нетрудно догадаться, ему понадобилось совсем немного.
Но когда за спиной беглеца послышался плеск разрезаемой форштевнем воды, он вновь скрылся под высокой волной и, по всей видимости, проплыл под баркой.
Латур стал шарить глазами вокруг, чтобы увидеть, где он вынырнет. Но прошло несколько минут, а жертва его на поверхности так и не показалась.
«Неужели этот чертов Жан-Мари от меня ускользнул?» – подумал он.
Затем встал и начал внимательно вглядываться в пенные гребни волн.
Но так ничего и не увидел.
– Ха! Неужто мой беглец утонул? После тех доказательств силы и ловкости, которые он мне представил, это выглядит совершенно невероятным.
Жан-Мари и в самом деле не собирался идти ко дну.
Благодаря счастливому случаю он вынырнул из воды в тот самый момент, когда над его головой проходила корма барки полицейского.
Увидев над собой руль, он тут же за него ухватился. Затем, не выпуская его из рук, спрятал под баркой все тело, за исключением головы.