Когда Николас вышел из шатра, оказалось, что тканевая пирамида теперь стоит на каменном уступе, служащем берегом узкой речонке, протекающей по дну окруженного скалами ущелья.
Прозрачная вода, натыкаясь на множественные пороги, пенилась и издавала глухое журчание, мешая услышать какие-либо еще звуки, если, конечно, они там были.
Принц поднял голову кверху: со всех сторон возвышались поросшие густым, зеленым мхом крутые склоны.
– Так и будешь стоять, или мы все-таки пойдем? – капризно закусив губу, поинтересовалась хозяйка джарда.
– Пойдем куда? – Он оглядел уступ, размер которого едва превышал стоящий на нем белоснежный шатер.
– Поторопись, он ждет тебя! – требовательно заявила девушка.
– Кто он? – не понял принц.
– Давай быстрее! – настаивала Великая мать, ступая в воду, вернее, поверх нее, словно вода в реке не отличалась по плотности от обычного камня.
Пожав плечами, Николас последовал ее примеру, но его тут же подхватили быстрые, ледяной температуры, воды. Тело принца мгновенно свело судорогой, и он, не сумев сопротивляться, понесся вперед, постепенно погружаясь в оказавшуюся неожиданно глубокой реку.
– Помоги мне!!! – закричал он Стихии, но та, словно не слыша его зова, смотрела совсем в ином направлении.
Чувствуя, что захлебывается, Николас начал тонуть…
* * *
– И что, ты по-прежнему думаешь, что он вернется? – спросил Экселенц у напряженно вглядывающейся вдаль Катрин.
– Да, – коротко ответила она.
– И тебя не смущает, что за время, которое он отсутствует, можно было уже раз десять слетать до Земли и обрат но?
– Нет.
Хард вздохнул:
– По-моему тебе пора посмотреть фактам в лицо. Он не вернется.
– Вернется, – обхватив себя руками, пробормотала девушка.
– Не вернется, – уверенно произнес друг. – Возможно, в этом и нет его вины. Кто знает, может, его уже убили, а мы здесь попросту теряем время.
– Даже не смей так говорить, – прошипела Катрин, сердито зыркнув на Экселенца, – с ним все в порядке, просто то, что он задумал, требует времени.
– Нам нужно улетать, Катрин. Кто знает этих Ассасино? Я просканировал корабли родственничков твоего дружка. Вооружения, которым они владеют, достаточно, чтобы разнести нас на куски.
– Прекрати нагнетать обстановку!
– А ты – испытывать судьбу! Мы ждали уже более чем достаточно, а информации о движущемся в нашу сторону корабле нет даже на дальних сканерах.
– Возможно, они неисправны, – прошептала девушка.
– С чего ты взяла?