К середине февраля 1942 года Красная армия окончательно замкнула клещи восточнее Ловати. Немцы оказались в котле. Впервые за много месяцев наступления немецкое командование столкнулось не только с героизмом русских солдат в наступлении, но и с достаточно умелыми действиями их командиров по отражению контратак.
Теперь во всех немецких документах и сообщениях строго-настрого запрещалось употреблять слово «котел». Фашисты придумали вместо этого позорного слова специальное обозначение «Крепость Демянск».
Ставкой было приказано командованию СЗФ не только держать котел, но и проводить наступательные действия. К сожалению, сил для реализации вышестоящих приказов выйти в тыл группы армий «Север» у наших войск не было. Больше того, немцы, используя два полевых аэродрома, перебросили свежие части, задачей которых было деблокировать группировку.
Наши воины семнадцать месяцев держали фашистов в кольце, однако полностью решить задачу не смогли. Противнику удалось вывести свои части и подразделения из Демянского котла и избежать их полного разгрома.
Пятого мая гитлеровцы с трудом, но сняли блокаду. Это была для вермахта победа, которую они высоко оценили и даже отчеканили в честь события памятный знак — «Щит Демянска».
Уже после войны историкам, исследовавшим причины нашего поражения под Старой Руссой, станет известно, что начальник Оперативного управления ОКБ генерал-полковник Йодль в середине августа сорок первого затребовал танковый корпус для ликвидации прорыва 34-й армии. Наша армия была расчленена и частично уничтожена. Спастись довелось немногим. В числе вышедших из окружения оказался и майор Н.Г. Кравченко. Военный трибунал его не тронул, словно чувствовал в этом черноволосом военном контрразведчике наличие каких-то магических линий, которые скоро пересекутся со… Сталиным.
Но об этом несколько ниже.
Причины неудачи действий 34-й армии были названы начальником Управления особых отделов НКВД СССР В.С. Абакумовым. Основными были — потеря управления войсками со стороны командования армией и соединениями армии и неудовлетворительное обеспечение войск авиацией и средствами ПВО.
Случалось так, что немецкие самолеты бомбили войска 34-й армии в течение всего светового дня, нередко группами по восемьдесят — сто самолетов, но никакого противодействия им с земли не оказывалось.
За бездействие были расстреляны генералы: командующий армией К.М. Качанов и начальник артиллерии армии В.С. Гончаров.
Опять части фронта участвовали в боях под Старой Руссой с безуспешным проведением Старорусской и Демянской операций.