По прибытии на вокзал Маша вышла из вагона, поеживаясь. Вдали от столицы осень была не такой теплой, приветливой и многокрасочной. На улице враждебно моросил дождь. Никита, выгрузив вещи на сырой перрон, растерянно осмотрелся. Поезд тронулся, обнажив типично сельский пейзаж – непролазную грязь, неуютную серость, покосившиеся бараки и деревянные мостовые. Прямо по железнодорожным путям старуха гнала стадо коз и гусей. Рядом, задыхаясь в лае, немели собаки. Где-то сзади протяжно заголосил маневровый тепловоз. Местные мужики в телогрейках на голое тело, небритые и нетрезвые, проводили его ленивым взглядом. Неподалеку звучала заунывная пьяная песня, то и дело прерываемая нецензурной женской бранью.
– И это всемирно известный космодром? – почесывая затылок, опешил оператор. – Без VIP-зала для чинов и иноземцев?
– Для всех единый выход, – рассмеялась Маша, беря в руки сумку. – Пошли искать транспорт – похоже, нас не ждали.
Навстречу им бросился вежливый молодой человек:
– Скажите, это вы с телевидения?
– Не с Памира же, – оживился Никита.
– На переезде застрял, – объяснил молодой человек, улыбаясь Маше. – Здравствуйте, а я вас сразу и не признал.
– Никак тоже в телогрейке засветилась? – съязвил Никита и посетовал: – Не думал я, что космодром – такая глухомань.
– Решили разыграть коллегу? – уточнил провожатый.
– А, все-таки тут есть цивилизация, – обрадовался оператор, укоризненно глядя на Машу. – Прикол? Один – ноль. А случись мне ненароком окочуриться от подобной экзотики?
– По старой дружбе обратилась бы на местное телевидение. Выручили бы своими умельцами.
– Забыл, что ты у нас выпускница местной фабрики звёзд. Со свиданьицем! – огрызнулся Никита, с надеждой глядя на встречающего. – Надо думать, город здесь все же имеется?
– А то, – шофер протянул ему руку и представился: – Олег. Что из вещей доверите нести мне?
– Сумку, – заслонил аппаратуру оператор. – Технические средства, извиняюсь, не доверяю никому.
– Он у нас педант, – продолжила пикировку Маша.
– Профессионал, – поправил приятель. – Надеюсь, город стоящий?
– Кому как. Мой шеф даже уезжать не захотел.
– Да ну? А я думал, сослали.
– Мэр города – бывший офицер, – пояснила Маша.
– Генерал?
– Настоящий полковник, – улыбнулся водитель. – Вернется из области ночью. Если требуется, встретится с вами. Идет?
Маша кивнула и направилась к автостоянке.
– Вот и наш конь, – Олег открыл багажник «Волги». – Загружайтесь, а я пока отлучусь за медвежьим жиром для сына.
– А я изучу местность, – исчезая, подмигнул Никита.
Маша осталась одна. Жизнь привокзальной площади текла своим чередом – аккуратненькие бабульки настойчиво предлагали домашние пироги, картошку, варенье, грибочки, носки и варежки из козьего пуха. Окунувшись в привычный провинциальный быт, Маша не сумела справиться с волнением.