Мощные орудийные системы линкоров приступили к ведению беглого огня по широкому объёму пространства, и вскоре нащупали затаившуюся под полями преломления пиратскую базу. База лишилась невидимости, и скопление её разномастных объектов, мерцающих попавшими по удар силовыми полями, проявилось посреди космического мрака. Пиратам ничего не оставалось, как открыть ответный огонь, и спустя минуту перед взором Атля предстала полная диспозиция сил. Уничтоженные разведчики оставили правильную подсказку. Мчащаяся на полной скорости эскадра андроидов неминуемо натыкалась на укрывшихся в невидимости пиратов своим правым флангом. Как минимум нескольких столкновений было не избежать, а для надёжной зацепки атакующим достаточно и одного, что и было продемонстрировано только что. Наверняка пираты предприняли попытку избежать сражения и уйти в гипер прямо из режима невидимости, но РЭБ-корабли Атля не позволили им совершить данный манёвр.
– Ищите похищенный груз, – герцог-адмирал вышел на связь с эскадренным капитаном РЭБ-эскадры, – он несёт на себе изотопную маркировку Малого Доминиона Чиалори. Пираты перегружали добычу стандартными средствами горно-обогатительного комбината, и у них не было времени счистить маркерные элементы с каждого слитка.
Командующий РЭБ-кораблями офицер козырнул, и Атль вернулся к руководству боем. Чем быстрее он найдёт похищенное, тем меньше будет проблем. База пиратов ожидаемо оказалась разношерстным скопищем различных объектов космической инфраструктуры: пара ремонтных доков, казармы, переделанные из нескольких гражданских круизных лайнеров бизнес-класса, ангары для истребителей, ремзавод для обслуживания боевых роботов и тяжёлой наземной техники, явно армейский и столь же явно устаревший, собранные из подручных средств причальные стенки для заякоривания малых кораблей во избежание их сноса на орбиту много более массивных объектов, прочий малоинтересный хлам… И неожиданно современная и мощная система космической обороны, не собранная из подогнанных друг к другу элементов, а полноценная и явно новая. Как и пиратские крейсера. Их отстроили недавно, на фоне далеко не новых прочих боевых единиц противника это было заметно особенно хорошо. Пиратские крейсера торопливо меняли позицию, сосредотачиваясь вокруг огневых точек системы космической обороны, и эскадра андроидов понесла первые потери.
Это ничего не изменит. Численность противника в десять раз уступает флоту Империи. Атль провёл два быстрых тактических манёвра атакующими формациями и перенёс огонь линкоров на периметр пиратской базы. Над пиратскими кораблями нависла угроза оказаться отрезанными от орудий системы космической обороны, и главарь преступников предпринял попытку выиграть время. Он отправил все свои лёгкие корабли на прорыв, имитируя стремление вырваться из зоны блокады гиперпрыжка, одновременно заводя собственные крейсера вглубь оборонительных цепей. Герцог-адмирал без особого интереса проследил за началом вражеского манёвра и холодно обронил второму адъютанту: