– Ничуть, – сказала она и тряхнула головой. – В общем-то, я и не рассчитывала, что вы отважитесь на что-либо столь выдающееся!
Он рассмеялся и жестом фехтовальщика показал, что пропустил укол.
– Очень хорошо, Софи! Туше!
– Вы фехтуете?
– Немного. А почему вы спрашиваете?
– О, просто потому, что этим искусством я так и не овладела!
– Господи помилуй, неужели? Я‑то думал, что сэр Гораций в обязательном порядке научил вас обращаться с рапирой!
– Нет, – сухо ответила Софи. – И еще он не научил меня боксировать, так что по крайней мере в этих двух областях вы превзошли меня, Чарльз!
– Куда мне до вас, – любезно отозвался он. – Особенно в искусстве заигрывания!
Она тут же обезоружила его, поинтересовавшись напрямик:
– Заигрывания, Чарльз? Надеюсь, вы не обвиняете меня во флирте?
– Как можно! – мрачно ответил он. – Но, прошу вас, просветите меня относительно природы ваших отношений с Чарлбери!
Она взглянула на него с самым невинным видом.
– Но причем здесь это, Чарльз? Или я ошибаюсь? Между ним и Сесилией все кончено! Ведь вы не думаете, что я бы поощряла его ухаживания, будь это не так?
Гнедой жеребец сорвался в галоп, но Чарльз тут же осадил его и сердито заявил:
– Вздор! Не пытайтесь водить меня за нос, Софи! Чарлбери и вы! Вы что же, держите меня за полного идиота?
– Ни в коем случае! – любезно заверила его Софи. – Но я готова на все, чтобы сделать приятное сэру Горацию, и уж скорее предпочту выйти замуж за Чарлбери, чем за Бромфорда!
– Иногда мне кажется, – сказал мистер Ривенхолл, – что понятия «такт» и «деликатность» вам совершенно неведомы!
– Так расскажите мне о них! – трогательно попросила она.
Он не воспользовался представившейся возможностью, а лишь заметил язвительно:
– Пожалуй, я должен предостеречь вас, что подчеркнутое ухаживание Чарлбери делает вас притчей во языцех в этом городе. Я не знаю, есть вам до этого дело или нет, но, поскольку моя мать несет за вас ответственность, я был бы весьма благодарен, если бы вы вели себя более осмотрительно!
– Однажды вы упомянули, что мне следует сделать, чтобы доставить вам удовольствие, – задумчиво проговорила Софи. – Должна признаться, я очень надеюсь, что такового желания у меня не возникнет, потому что я уже не помню, о чем шла речь!
– С первого дня нашей встречи вы намеренно делали все возможное, чтобы я невзлюбил вас, не так ли? – вспылил он.
– Вовсе нет, в этом вам не требовались поощрения с моей стороны!
Некоторое время он молча ехал рядом с ней, затем сухо заявил:
– Вы ошибаетесь. Я не испытываю к вам неприязни. Мало того, неоднократно я проникался к вам самой искренней симпатией. И не воображайте, будто я забыл о том, в каком долгу перед вами.