– О-о! – вновь приближаясь сзади, пролепетал слуга. – Господи Боже!
– Да, я такой! – поднимая колбу вверх, усмехнулся алхимик. – Вот он, напиток вечного счастья!
Помедлив, старик цепко взглянул на слугу, благоговейно зревшего на волшебную колбу, и вновь отставил сосуд.
– Принеси-ка кувшин вина из буфета, – сказал он. – Да побыстрее – мы отметим нашу победу!
Верзила, протопав через лабораторию, поторопился извлечь из буфета требуемый кувшин.
– А кубки? – нахмурился старик. – Здесь только один – и тот наверняка запылился!
– Так они в столовой, хозяин.
– Ну так сходи в столовую! – уже готов был рассердиться старик. – Какой же ты все-таки тугодум!
Верзила, готовый выполнить любую прихоть гения, поспешил вон из лаборатории. Старик усмехнулся, оглянулся на девушку, по глазам которой катились слезы, и подмигнул ей. Затем поднес руку с перстнем к кувшину с вином, открыл печатку и высыпал в вино белый порошок. Тот вспенился и мгновенно погас. И тотчас на пороге появился слуга, держа в руках чеканные кубки.
– Давай же, давай! – поторопил его старик. – Наливай, не тяни!
Рябой верзила разлил по кубкам вино.
– До дна! – выпалил старик и поднес кубок к сухим губам, но глаза его пристально следили за слугой.
Тот разом опрокинул свой кубок, сладко облизнулся.
– Почему вы не пьете, хозяин?
– Да потому что вино отравлено, мой друг, – убедительно сказал алхимик, отставляя кубок.
– Как это – отравлено?!
– Да вот так, – усмехнулся старик. – Споры ядовитого гриба-оборотня в течение десяти секунд превращают тебя в деревянного болвана, который неспособен и рукой пошевелить, а потом ты медленно задыхаешься. Вот, видишь, видишь! – ткнул он в него пальцем. – Все – правда!
Верзила схватился за горло и пошатнулся, но старик опередил его грузное падение – ловко подставил сзади стул и сам подтолкнул слугу. Тот всей массой бухнулся на сиденье и, выпучив на хозяина глаза, так и застыл одним монументом.
Старик тем временем оказался у стола, где стояла колба и лежал ланцет, отер скальпель от крови и обмакнул кончик его в золотой раствор. Вернулся к хрипящему слуге и занес ланцет над его открытым ртом. Золотая капля набухла на кончике стали и, дрогнув, упала на уже вывалившийся язык верзилы.
Вот глаза его заморгали, дрогнула окостеневшая у шеи рука…
– Свершилось! – выдохнул старик. – Теперь я вижу – свершилось! – Он приблизил сморщенное лицо к рябой и туповатой физиономии оживающего слуги. – Капля возвращает жизнь, кубок подарит жизнь вечную! Одна доза в пять столетий – и мир у твоих ног! – Алхимик счастливо оглянулся на связанную девушку. – Благо дело, девственницы никогда не переведутся!