Мужик задумчиво продолжал мять в руках чуть повлажневшую траву:
– Разве это роса! – буркнул недовольно Жучков и бросил измятый пук травы на кошенину. Он неторопливо подошел к некоси, стеной стоявшей вокруг озера. Прошлым утром она тяжело гнулась под тяжестью обильной росы, а сегодня стояла выпрямившись, с едва отпотевшими стеблями. Бригадир зашел по пояс в траву, постоял, горестно махнул рукой и повернул назад к стану.
Около костра суетилась Акулина. Она успела набрать воды в ближайшем озерке, повесила одно ведро на таган, в другом замешивала пресное тесто на затируху.
– Че, не спится? Уже успел прогуляться, проверить все! – проговорила раскрасневшаяся от жаркого пламени костра стряпуха, поправляя сгибом локтя падавшие на глаза волосы.
– Прогулялся! – недовольно ответил Афанасий.
– Че бурчишь, вон – стога-то растут. Вроде ладно пока!
– Ладно-то ладно! Вот погода только ломается, мать ее за ногу! – в сердцах выругался бригадир.
Акулина оторвалась от дела и подняла голову.
– С чего ты взял? Гляди, какая синь на небе!
Афанасий только усмехнулся и ничего не ответил стряпухе.
Он подошел к костру и тяжело опустился на колодину.
– Готовь шустрее, пора энтих лодырей подымать!
За завтраком собралась вся бригада. Жучков оглядел собравшихся и скрипучим голосом заговорил:
– Значит, так… – он помедлил немного и продолжил дальше: – Седни всем скопом на уборку. Надоть готову кошенину убрать!
– Траву валить не будем? – переспросил у бригадира Иван Кужелев.
Афанасий посмотрел на Ивана и тихо ответил:
– Валить траву и в дождь можно, а убирать не будешь…
Солнце палило нещадно. Обливаясь потом, Иван и Николай Зеверов тащили нагруженную сеном волокушу, сделанную из двух тонких березок. Подскользнувшись, Николай упал на колено. Бросив волокушу, он оперся обеими руками о землю; на молодого парня вдруг навалилась слабость, закружилась голова, перед глазами поплыли кровавые круги, все тело обмякло. И захотелось есть – до тошноты, невыносимо. Николай потряс головой и застонал:
– Господи, кусок хлеба бы с мясом!
Иван тоже опустился на землю и, потирая руками дрожащие колени, устало проговорил:
– Ишь, че захотел, кто-то ест – только не мы!
Передохнув, парни поднялись… К полудню бригада завершила два стога.
В обед нагрянул Сухов вместе со своим помощником. Бригада только закончила обед. Люди отдыхали в тени шалашей, под осинами. Комендант стоял в своей излюбленной позе, широко расставив ноги, постукивая ременной плетью по голенищу заляпанного сапога.
– Бригадир, где сегодняшняя норма кошенины, а? Без пайка хочешь бригаду оставить?