Алек приветствовал графиню, та в смятении огляделась.
– Я думала… Мне говорили, здесь Дэйзи. Мисс Дэлримпл. – Низкий бархатистый голос прозвучал умоляюще.
– Она и правда здесь была, но ее сменил мой констебль. Пригласить вам кого-нибудь? Даму или горничную?
– Мисс Дэлримпл, пожалуйста. – Графиня кусала губы. – Можно ее вернуть?
– Разумеется, леди Вентуотер.
Они ждали. Алека разбирало любопытство.
– Вы давно знаете мисс Дэлримпл? – не удержался он.
– Вчера познакомились, но она очень… simpatica, как говорят итальянцы, – отзывчивая. Она уже стала мне другом.
Если чужой человек так быстро стал графине другом, то ей и правда очень одиноко в доме мужа. Впрочем, неудивительно! Муж и его сестра подозревают леди Вентуотер в неверности, пасынок мачеху ненавидит, а падчерица видит в ней соперницу. Что бы она ни натворила, Алеку стало ее жаль.
– Вы знаете, что мисс Дэлримпл активно помогала мне с расследованием? – решил предупредить он.
Графиня кивнула.
– Уверена, Дэйзи отдается любому делу всей душой. Она не из тех, кто будет стоять в стороне и наблюдать, – робко улыбнулась леди Вентуотер.
С таким боевым характером можно и в беду попасть, про себя отметил Алек.
Вскоре в гостиную торопливо вошла запыхавшаяся Дэйзи.
– Мистер Флетчер, я вам нужна? Я еще не все перепечатала.
– Леди Вентуотер попросила вашего присутствия.
– Ой, Аннабель, я вас не заметила. Конечно, я побуду с вами.
Дэйзи села на диван рядом с Аннабель и порывисто взяла ее за руку. Какая холодная! И немного дрожит.
Инспектор напустил на себя самый грозный вид и ринулся в бой.
– Стивен Аствик вас шантажировал, леди Вентуотер?
– О, нет, денег он никогда не требовал.
– Шантажисты не всегда вымогают деньги.
– Наверное. Да, можно назвать это шантажом. Стивен угрожал меня… выдать, если я не соглашусь… не стану… – Аннабель запнулась и судорожно сжала руку Дэйзи.
– Если не станете его любовницей. Вы стали?
– Нет! Я все отнекивалась и отнекивалась. Ужасно! Он хотел не столько меня, сколько отмщения. Мечтал любым способом разрушить мою жизнь.
– Отмщения?
– Я уже отказывала Стивену и раньше. Однажды, давно, он попросил моей руки, а потом, в Италии, попытался… но мой… мой первый муж заставил Стивена отступить. Думаю, Руперт знал о Стивене что-то такое, чего тот не хотел выносить на люди.
– Два сапога пара, – проворчал инспектор, и Дэйзи сверкнула на него глазами.
К ее удивлению, Аннабель выпрямила спину и ринулась защищать первого мужа:
– Неправда, Руперт ни за что не стал бы никого шантажировать! Он лишь использовал свои знания для моей защиты.