На краю пустыни, в степном становище у монастыря и кумирни Алтан-Цецык, ночью остановился длинный караван китайских купцов, совершавших путь из Калгана в Улан-Батор. Под вечерним небом зажглись костры, разбрелись спутанные верблюды, и вокруг постоялого двора выстроились двухколесные арбы с поднятыми оглоблями. В пламени костров мелькали синие халаты, караванщики тащили к огню блеющих баранов, и пустынная местность огласилась шумом людского нашествия. У бревенчатой изгороди остановилось несколько автомобилей: вместе с караваном в становище прибыл ехавший на гастроли в Монголию бродячий китайский театр. Незаметно для всех в становище приехал еще один автомобиль - груженный доверху коричневый «бьюик» с привязанными по бокам бочонками воды.
Старуха из юрты, по обычаю, вынесла связку сухого навоза для костра. Китаец-шофер оставил своих двух пассажиров и ушел в степь, к загону спящего стада.
- Последняя ночь среди людей, - сказал Джамбон, разворачивая плед и вылезая из машины. - Завтра мы будем спать в песках Желтой пустыни.
За холмом чернели заборы и крылатые крыши буддийского храма. Исступленные крики доносились издалека.
- Вечернее служение лам, - прислушавшись, сказал Джамбон, и, взяв за руку Висковского, он поднялся на холм.
С высоты открывалась панорама огромного монастыря Хуре. Из темного входа, где мерцали огни свечей, выбежали ламские ученики - банди; они путались в длинных одеяниях и, обгоняя друг друга, кричали:
- Хоралдай!.. Хоралдай!.. (Соберемся! Соберемся!)
Барабаны и литавры возвестили час вечерних молений. Ламы уселись на низкие скамьи и приглушенно забормотали молитвы. В глубине храма в огне свечей поблескивал золоченый Будда.
«Скоро кончится служение, - сказал про себя Джамбон. - Я навещу храм».
Старик и Висковский спустились к костру. Уже совсем стемнело.
Ли Чан вернулся, неся под мышкой молодого барана.
- На один час, не более, я вас покину, мой друг, - внезапно объявил профессор. - Как я уже говорил, мне нужно посетить Хуре - местный монастырь. Я надеюсь найти старого знакомого ламу, если он еще жив. До ужина мы простимся.
Джамбон церемонно сиял шляпу и, опираясь на палку, удалился. Следя за ним, Висковский заметил на пригорке разукрашенный цветными фонариками балаган. Ли Чан, как будто угадывая его мысли, предложил:
- Если угодно, можете пройтись… Я буду смотреть за машиной.
В переполненном балагане китайского театра сидело и стояло не менее двухсот зрителей. В угарной духоте накалившихся ламп висел дым табака. Висковский прошел в первый ряд и сел на траву у ковра сцены. В тяжелых парчовых одеяниях невозмутимые актеры сражались на мечах, и в гуле громких разговоров было трудно слышать их голоса.