В огромном зале собралась вся знать страны.
Герд появился незаметно, но жрецы тут же доложили царю о его появлении.
Атлас незамедлительно встал, и музыка прекратилась. Все обратили внимание на Верховного правителя.
– Не туда смотрите, – сказал Атлас и направился с вытянутыми руками через весь зал, чтобы обнять и приветствовать недавнего победителя скачки.
Он провел его за свой стол, который стоял на возвышенном месте, и усадил рядом с собой. Здесь же были все его братья и их жены.
Герд видел гордый взгляд своего отца и матери.
– Если в нашей стране есть такие люди, как этот молодой господин, – начал свою речь царь, – то ей вдвойне стоит гордиться своими делами и походами за океан, которые всегда нам приносили славу! Смотрите на него и завидуйте его родителям, что среди нас живет такой человек. Я всегда относился к нему с почтением, не за его красоту, а за смекалку и решительность. Налить всем вина и выпить за победителя, – приказал Атлас.
Слуги забегали по залу, разливая из кувшинов красное вино.
Атлас лично преподнес кубок Герду.
– Я хочу выпить только за тебя, – торжественно сказал он. – Выпей и ты со мной. Я горжусь твоими предками, которые вырастили и воспитали такого великого атланта, которым являешься ты. – Атлас встал, и встали все остальные.
– За великого сына царя Амфира! – торжествовал царь.
– За его победу и за наш предстоящий поход! Мы уходим и вернемся с победой, потому что наша армия непобедима, благодаря таким воинам, как этот юноша. За победу!
Герд взглянул на присутствующих гостей и заметил смущенного Ниора, который находился в зале.
Воину никогда еще не приходилось бывать на таких торжествах, и тот только моргал глазами и не сводил со своего господина восторженного взгляда.
Торжество продолжалось, и, хотя Герд сидел рядом с Великим царем, он искал глазами Литею. Он видел всех царских дочерей, но свою возлюбленную увидеть ему так и не удавалось.
Юноша завертелся в кресле, и Атлас заметил его беспокойство.
– Тебя что-то тревожит? – спросил он.
– Нет, ваше величество, – спокойно ответил Герд. – Я хотел у вас уточнить, когда вы отправляетесь за океан.
– Через два дня. У нас уже стоят снаряженные корабли и готовы войска к отправке. Я и твой отец уплывем вместе, а тебе остается только дожидаться нашего победного возвращения. Твой родитель говорил мне, что ты тоже желаешь пойти с нами, но я категорически это запретил. Ты мне нужен, понимаешь? У меня насчет тебя есть определенные планы. Ты не должен покидать эту землю, – уже зашептал Атлас.
– Почему?
– Так надо богам.