– Как я и делаю не первый год, – ответил Макс.
– Они умеют веселиться, – сказала Арианна, когда сотрудники гуськом покинули клуб. Дарлин возглавляла процессию.
– Да, – произнес Макс. – А вы повеселились?
– Очень. По-моему, они начинают прощать мне мою неумелость. Все были очень дружелюбны.
– Конечно. Вас легко полюбить. – Он обожал смотреть, как розовеют ее скулы всякий раз, когда он ее хвалит. – И они хорошие люди, – прибавил он.
– Очевидно, им нравится здесь работать. Я думаю, они расстроились, что вы не пошли с ними. Вам не следовало оставаться из-за меня.
– Они забудут обо мне, как только выйдут на танцпол. Кроме того, я не шутил, когда сказал, что в ресторане надо прибраться. – Плюс ко всему, Макс предпочел бы остаться либо с Арианной, либо ни с кем.
Более того, он должен выполнить личную праздничную традицию, о которой не знает никто из сотрудников, даже Дарий. Макс направился к бару, держа бокал в руках.
Встав рядом с ним, Арианна откинулась назад, опираясь локтями о стойку бара.
– Замечательная елка, правда? В клубе пахнет хвоей.
– По-моему, это из-за освежителя воздуха, который использовала Дарлин.
– А вы хорошо провели время? – спросила Арианна.
– Я всегда хорошо провожу время, – сказал он, ставя бокал в раковину.
– Когда я смотрела на вас, вы все время были таким серьезным. Что-то не так?
– Все в порядке. – Если не считать кучи эмоций, которые он не может описать словами, и понимания того, что время ускользает, когда он смотрит на Арианну.
Картонная коробка была на том же месте, куда Макс поставил ее в прошлом году, – за подставками для салфеток.
– Нашел, – пробормотал он.
– Что вы нашли?
Он чувствовал, что Арианна смотрит ему в затылок.
– Игрушку-талисман, – ответил он. Это был единственный предмет, говорящий о его сентиментальном отношении к Рождеству.
– Что вы имеете в виду? Я думала, елка на сцене – ваш талисман.
– О да. А это елочная игрушка.
Он поставил коробку на стойку бара. Красные уголки коробки разлохматились, а белая крышка давно посерела.
– К сожалению, коробка совсем старая. – Макс вытащил ее из мусорного ящика несколько лет назад, чтобы сохранить. Однако коробка выглядела намного лучше ее содержимого.
Его ладони немного вспотели, когда он открыл крышку. Елочная игрушка-талисман в виде елочки была по-настоящему уродливой. Маленькая и выцветшая, без нескольких веток, она походила на зеленый акриловый сгусток на веревке. Любой человек в здравом уме рассмеялся бы при виде ее.
Держа украшение, Макс затаил дыхание:
– А вот и мой талисман.
Арианна не рассмеялась. Она просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть игрушку.