Задумавшись, Элла не сразу сообразила, что Синтия представляет ее.
Когда кресло начало поворачиваться, молодая женщина сглотнула, затем на мгновение зажмурилась, поэтому, когда льдисто-голубые глаза Джейка Доннера посмотрели на нее, она была готова.
Если можно так выразиться.
– Доброе утро, – начала она. – Я Элла Картрайт, владелица «Пикчер перфект». Я стану вашим личным консультантом по имиджу на время рекламной кампании.
Хорошо! Ей удалось произнести это профессионально и – одновременно – обыденно.
Ей все по плечу!
Элла протянула Джейку руку, как поступала при знакомстве с новым клиентом.
Миновала секунда. Ничего не произошло.
Может, она допустила тактическую ошибку, притворившись, что не знает его?
Готовясь к стрессовой ситуации весь уик-энд, Элла разработала план. Он был прост: будь что будет – а там бог даст.
Об альтернативе даже не хотелось думать.
По лицу Джейка ничего нельзя было понять. Молчание затягивалось. Элла упрямо держала руку протянутой и не отводила взгляда, хотя ей отчаянно хотелось опустить глаза. Плечи ее были готовы ссутулиться, а руки сами собой потянулись к груди, чтобы скреститься наподобие щита. Но более всего ей хотелось броситься наутек со всей скоростью, на которую она способна.
Но она так не поступит.
Элла изучала Джейка. Несмотря на все виденные ею фотографии, это стало для нее сюрпризом. Он разительно отличался от парня, которого она помнила.
Джейк стал шире в плечах, мускулистее, чего не могла скрыть тонкая рубашка. Он стал еще красивее. Любой намек на мягкость исчез, подбородок заострился, подчеркивая скулы. Волосы потемнели.
Когда-то она считала его классным. Потрясающим. Теперь же он был сокрушительно красив.
Наконец Элла уронила руку, задев свою шерстяную юбку, ткань которой показалась ей грубоватой.
– Что ж, прежде всего нам следует обсудить, как важно первое впечатление.
И снова ее голос звучал совершенно нормально. Элла даже сумела улыбнуться, хотя ее губы растянулись с трудом.
Выражение лица Джейка было замкнутым, настороженным и слегка недоумевающим.
– Таково ваше мнение как эксперта, Элла?
Она задержала дыхание, уверенная, что Джейк собирается объявить об их давнем знакомстве. Он приоткроет завесу прошлого, которое она с таким трудом скрыла, – и перед кем? Перед ее звездной клиенткой.
А затем ее осенило: нужно поговорить с ним наедине.
– Да, – кивнула Элла. – Не волнуйтесь, – обратилась она к Синтии, – я сумею быстро избавить его от колебаний.
Краем глаза она заметила, как у Джейка отвисла челюсть. Он хотел было заговорить, но Элла его опередила.