Финикийцы первыми в Древнем мире стали строить килевые суда и прославились как прекрасные мореходы. Кроме того, им принадлежит другое замечательное изобретение – создание буквенно-звукового письма. Придуманный ими алфавит был заимствован потом многими западными и восточными народами. Евреи одни из первых восприняли это важное новшество. Самая ранняя из дошедших до нас еврейских надписей («Земледельческий календарь» из Гезера) относится к Хв. до Р.Х., но не исключено, что евреи стали пользоваться финикийским письмом уже двумя столетиями раньше. Не позже чем в XI в. до Р.Х. был составлен и записан древнейший еврейский кодекс, так называемая Книга Завета (ее содержание соответствует 20–23 главам нынешней библейской Книги Исхода).
Что касается еврейской истории, то подробнее мы поговорим о ней ниже. Вкратце дело обстояло следующим образом. Во второй половине XI в. до Р.Х. на смену судьям пришли цари – возникло Израильское царство. После смерти Соломона (около 931 г. до Р.Х.) единое государство распалось на два – Израиль и Иудею. Израильское царство просуществовало до 722 г. до Р.Х., когда было завоевано Ассирией. Иудея сохраняла независимость до 586 г. до Р.Х., пока ее не завоевал вавилонский царь Навуходоносор. Все иудейское население после этого было выселено в Месопотамию. Обратно на родину евреи смогли вернуться только через семьдесят лет, уже после захвата Вавилона персами. Около 330 г. до Р.Х. персидское господство сменилось македонским. На месте древней персидской империи возникло несколько эллинистических государств. Сначала Иудея входила в состав Птолемеевского Египта, а потом – в Сирийское царство Селевкидов. Около 166 г. до Р.Х. евреи начали упорную войну за свободу. Спустя несколько десятилетий было основано Второе Иудейское царство. Изначально здесь правила жреческая династия Хасмонеев, но в 40 г. до Р.Х. при поддержке римлян на престоле утвердился военачальник Ирод. В последние годы его жестокого правления родился Иисус Христос.
Главный источник наших сведений о религии и истории Древнего Израиля – это библейский (ветхозаветный) канон (еврейский Танах), складывавшийся на протяжении тысячелетия (XIII–II вв. до Р.Х.) и включивший в себя литературные памятники самого разного характера. Помимо Книги Завета от эпохи Судей до нас дошла Песнь Деворы (5 глава современной Книги Судей). Значительно больше произведений донесла царская эпоха. Второй по счету израильский царь Давид (1001—969 гг. до Р.Х.) был недюжинным поэтом и слагал замечательные духовные стихи, именуемые у евреев