Телефон на столе зазвонил. Офицер Токандского горвоенкомата укоризненно взглянул на него, снял трубку и, продолжая просматривать раскрытую папку, рассеянно сказал:
– Подполковник Халилов слушает.
– Здравствуй, Саттар. Это я, Шубников.
Папка с шумом захлопнулась, и смуглая рука машинально придвинула аппарат поближе.
– Леонид Архипович! Где же ты пропадал? А я звоню, звоню… Ты мне нужен позарез…
– И ты мне тоже…
– Правда?
– Ну да… Заходи сейчас же, если не очень занят…
– Сейчас буду… Как штык!
Халилов быстро собрал со стола бумаги, папку, запер ящики, застегнул ворот гимнастерки и вышел…
Он шел по городу и думал: зачем он понадобился Шубникову.
Халилов любил этого человека еще с тех старых времен. И не только потому, что Шубников спас ему жизнь, когда он, Саттар, волочился, привязанный к конскому хвосту, по пыльной кишлачной улице. Уж если вспоминать, то надо начать с того, что именно Шубников помог ему спасти Анзират.
Но нет, не только из простой благодарности полюбился Халилову этот низкорослый, смуглый малоразговорчивый человек с теплыми карими, в паутинке морщинок глазами. Саттар по-сыновьему любил его и за то, что Архипыч был прост, любил слушать людей, всегда твердо держал слово, и за меткий быстрый ум, и за душевность, нисколько не ослабляющую твердость характера.
Шубников встретил своего приятеля у входа в здание городского отдела.
– Говоришь, позарез? – напомнил он с добродушной улыбкой и, взяв гостя под руку, повел мимо вахтера в кабинет.
– Да, Леонид Архипович, вот так… – и Халилов провел ребром ладони по горлу. – Я звонил позавчера, вчера, сегодня…
На письменном столе были разложены толстые, аккуратно переплетенные папки с закладками между страницами. На допотопном, внушительном несгораемом шкафу стоял синий кувшин с водой, обернутый мокрым полотенцем. Дюжина жестких стульев чинно выстроилась вдоль двух стен. Над столом висел портрет Дзержинского, а под ним – карта области.
Шубников усадил гостя за шаткий столик, приткнувшийся к большому письменному, как лодочка к пароходу, и уселся напротив.
Халилов развернул носовой платок, вытер влажное лицо.
– Жарко…
– Тебе-то стыдно роптать, – пожурил его подполковник. – Пора привыкнуть. На что я, уралец, и то терплю.
Халилов усмехнулся.
– Во-первых, ты почти такой же уралец, как и я, а во-вторых, тебе известно, у человека уж такой характер: холодно – недоволен, жарко – тоже недоволен.
– Это верно, – согласился Шубников, закурил и протянул папиросы гостю. – А зачем я тебе так срочно понадобился?
Халилов жадно затянулся, заерзал на стуле и сказал: