– Капитан! – окликнул молодой биолог Чакаур, спускаясь на песок. – На этой планетке видов больше, чем во всех наших зоопарках. Классификация уже пошла на миллионы. А сколько получится завтра, через неделю?
– Разумные?
– Ничего, кроме брошенных городов. Похоже, что цивилизация погибла давным-давно.
– Славная новость! Не нужно плясать вокруг аборигенских прав на планету. Дайте заявку в Галактопатруль: эмпузы забирают мирок себе!
– Не торопитесь, решительные мои…
Тихий голос раздался сверху, из крон местной растительности. Чакаур вскинул хватательные ноги, готовясь к обороне, но опытный Хайс лишь вздохнул. К ним, переваливаясь на коротких пушистых лапках, спускался по стволу пузатый ленивец в голубом полу скафандре, с шевронами обер-сержанта на рукавах.
– Галактопатруль прибыл, – отдуваясь, пробормотал он.
– Приветствую тебя, Шиншиопай Третий! – сказал Хайс, вежливо приподнимая усики. – Давно не виделись, со времён Искаулового конфликта. Не знал, что тебя перевели в Бюро находок.
– Да вот, тружусь местным резидентом. И у меня две новости. Во-первых, гризи и пти-ок-беи заявились сюда раньше…
– Вонючие медведи и безмозглые птахи!
– Да-да, они вас тоже обожают, любезные богомолы, – обер-сержант хихикнул. – Во-вторых, планета заселена. Только не нужно скрипеть хитином! Аборигенов мало – вернее, остался всего один – и Галактопатруль присмотрит за соблюдением закона: «Друг друга убиваем, планеты – покупаем!» Мелкие стычки не в счёт, но глобальный геноцид и уничтожение ресурсов мне здесь не нужны. Так что удачной сделки: кто первым сторгуется с аборигеном, тот и заселит планету. Гризи и пти-ок-беи пока не преуспели.
Торопливый Чакаур проскрипел с издёвкой:
– Глупцы не сумели подкупить местного? Примитивы!
Хайс с тихим вздохом покосился на биолога. Чакаур несдержан. Трещит раньше, чем думает. Он молод и глуп, а глупость рождает дерзость, а та, как известно, приводит в брачную команду. Или на стол в кают-компанию, потому что горячее блюдо трещать не умеет. Хотя капитан Хайс кушать подчинённых не любил, считал такой исход педагогической ошибкой.
– Проблема в другом, – резидент Патруля улыбнулся биологу ласково, как неразумной личинке. – Никто не обнаружил аборигена. Гризи делали ставку на панд; пти-ок-беи подсунули мне договор со страусами. Обе расы впустую растратили время. Думайте, эмпузы: включаетесь в гонку или улетаете?
Хайс развернулся и зашагал к кораблю. Сбежать с такой чудесной планеты? Ха! Формуляр на заявку он подпишет позже, а сейчас – искать не теряя ни секунды!
Догнавший его биолог прошелестел: