– Капитан, может, того… избавимся от конкурентов, съедим пушистого…
– Я всё слышу! – раздалось из ветвей.
Хайс прищёлкнул ногой в раздражении: «Глупец! Не отыщет аборигена – скормлю команде!»
На крейсере начался аврал. Биологи засели за классификатор – тасовать неимоверное многообразие местной жизни на виды и группы, отсеивать потенциально разумных. Ксенологи захватили шлюпы и улетели к руинам. Инженеры разослали сотни зондов, накрыв всевидящей сетью планету, от горных вершин до глубочайших подводных кратеров. Суперкарго разложил в трюме бусы-смехуны, пятимерные калейдоскопы и прочую бижутерию, прикидывая, на что выменять планету. Десант отрабатывал варианты столкновений с медведями и птахами. Кок точил ножи и пролистывал экзотические рецепты в ожидании пленных.
Капитан обосновался в рубке, с аналитиками.
Первыми объявились ксенологи.
– Капитан, мы обнаружили музей современного искусства. Много картин впередильщиков и подвальников, что бы это ни значило. Судя по названиям, местные обожали рисовать себя. Бросаем в корабельную сеть полный каталог.
Хайс удивился: так просто? Картины загрузятся в классификатор, умная машина сопоставит их с местной фауной, вычислит совпадение – и готово, можно подписывать договор!
Почему гризи с пти-ок-беями не отработали этот вариант?
Впередильщики и подвальники… странные термины.
– Хорошо потрудились, парни, но порыскайте ещё: подсказки нам не помешают.
Аналитики вывели картины на основной экран. По стенам рубки поплыли изображения странных существ. Квадратноголовый урод разглядывал эмпузов двумя хитрыми глазами; отчего-то один расположился над другим, чего не встречалось в известной вселенной. Самка, собранная из выдвижных ящиков, держала на руках такую же личинку. Наборы пирамид и кубов, по-видимому, рассказывали о неких кристаллических созданиях. Встречались стоногие экземпляры и совершенно без конечностей, с внешними органами чувств и с геометрическими узорами вместо лиц, с покровами зелёными, синими, алыми, лиловыми, серыми, жёлтыми…
– Изначальный богомол! Сколько рас обитало на этой планетке?!
Аналитики, почуяв загадку, ринулись в бой, но Хайс вдруг понял: тупик. Опыт или интуиция – неважно, что шептало ему, но капитан отмахнулся от картин и вызвал инженеров:
– Докладывайте!
– Зонды накрыли поверхность планеты, эхолоты сканируют вглубь до семнадцати километров. Зафиксировано шестнадцать тысяч триста семь случаев использования примитивных орудий – палок и камней – но ничего более сложного. Нынешние обитатели городов – случайные жильцы, паразиты. Общий вывод по планете: полное отсутствие интеллектуальной жизнедеятельности.