Сиракузы не могли бороться с грозным Римом. В Первую Пуническую войну они вынужденно признали свою зависимость от Рима. И Гиерон аккуратно посылал римскому сенату ценные подарки, то есть платил дань, а жители Сиракуз скрепя сердце терпели надменное высокомерие римлян.
В Сиракузах тогда боролись две партии: олигархов и демократов. Олигархи — родовитые и богатые рабовладельцы — льнули к Риму; они продавали римлянам хлеб и покупали у них рабов. Демократическая партия состояла из сиракузских купцов, владельцев галер, ремесленников и мелких землевладельцев. Эта партия отстаивала независимость Сиракуз или, в крайнем случае, предпочитала присоединение к Карфагену. Большинство ученых тоже принадлежали к партии сторонников Карфагена.
И царь Гиерон и Архимед не были олигархами — они происходили из небогатой и не очень знатной фамилии. Оба увлекались науками: Архимед — геометрией, Гиерон — агрономией; Гиерон написал несколько книг по сельскому хозяйству.
Несомненно, Архимед не был обычным придворным ученым, а другом и советником Гиерона. И оба они ненавидели Рим.
Гиерон тайно посылал гонцов в другие греческие государства, призывая их объединиться против общего врага. Сиракузы же исподволь готовились к предстоящей войне за независимость. Архимед, по-видимому, был главным инженером оборонительных сооружений и начальником артиллерии Сиракуз.
В 215 году до нашей эры Гиерон умер, и царем Сиракуз стал несовершеннолетний Гиероним, внук Гиерона.
А события, которые предвидел Гиерон, тем временем назревали. В 218 году знаменитый карфагенский полководец Ганнибал, сын не менее знаменитого Гамилькара, выступил со стотысячным войском из Испании. Испания в ту пору принадлежала Карфагену.
Армия Ганнибала преодолела Пиренейский горный хребет, прошла берегом Средиземного моря и, перевалив через Альпы, вторглась в римские владения с севера.
Римские легионы попытались преградить дорогу Ганнибалу на реках Тицине и Требии, но потерпели жестокое поражение.
В следующем, 217 году Ганнибал, воспользовавшись беспечностью римских полководцев, устроил засаду у Тразименского озера и уничтожил римскую армию в тридцать одну тысячу человек.
После тяжелого перехода и ожесточенных сражений Ганнибал был вынужден дать своим солдатам отдых, а римляне тем временем собрали новую, еще более многочисленную армию. У римских полководцев солдат стало вдвое больше, чем у Ганнибала. Поэтому Варрон, командовавший римлянами, рискнул дать решительное сражение.
Разыгралась вошедшая в историю военного искусства битва при Каннах. Ганнибал окружил войско римлян, превосходившее его армию по численности, и полностью уничтожил противника.