Особенно выделялось лицо Бертрама, непутевого старшего брата Порции, сидевшего за одним из столов. Оторвав взгляд от карт, герцог приподнял голову и подкрепился глотком чего-то горячительного из бокала, стоявшего перед ним. Мередит схватилась руками за края капюшона и начала отступать назад, преодолевая ступеньку за ступенькой. От решимости леди Брукшир не осталось и следа. Неожиданно ее затея перестала казаться такой уж занимательной. Разговор с Ником может подождать. Эта выходка, похоже, будет стоить ей слишком дорого.
Запаниковав, Мередит порывисто развернулась, но бежать ей не удалось. Женщина натолкнулась на входившего в зал человека. Тот вскрикнул от боли и хрипло проворчал:
– Смотри, куда, дьявол тебя забери, идешь!
– Простите, сэр! Мне очень жаль.
При виде ухмыляющегося лица, помеченного шрамами, оставленными оспой, Мередит, и так уже взволнованная, разнервничалась еще больше.
– Правильно, что сожалеешь… – Бесцветные глаза бесстыдно разглядывали ее лицо и дорогой плащ, мужчина смотрел так, как барышник глядит на лошадь. – А ты ничего себе. Выглядишь… и говоришь как настоящая леди, – твердые пальцы вцепились в ее руку и дернули к себе, чтобы лучше разглядеть лицо. – Ты уже чья-то, красотка?
Бегающие глазки заглянули ей за плечо. Мужчина хотел удостовериться, что она одна и беззащитна. Когда он вновь взглянул на нее, блеск в его бесцветных глазах заставил Мередит похолодеть. Тонкие губы незнакомца расплылись, обнажая неровные, гнилые зубы.
– Такая красотка, как ты, не должна быть одна. Девушка без защитника подвергает себя множеству опасностей. Идем-ка со стариной Скелли. Я о тебе позабочусь.
Мередит пыталась уверить себя, что он не может взять и просто так увести ее против воли на глазах у множества свидетелей, если она будет сопротивляться и позовет на помощь. Женщина в ужасе замерла, не зная, что делать. Если она позовет на помощь, то привлечет внимание всех присутствующих в «Леди Удаче». Она этого хочет? Точно нет. Надо разобраться в ситуации тихо.
Скелли, как назвал себя мужчина, увлек ее к выходу. Упершись каблуками в пол, Мередит отрицательно замотала головой, стараясь сохранить остатки самообладания. Подошвы ее туфелек с пугающей быстротой заскользили по мраморной поверхности.
– Я тут жду человека, – едва слышно произнесла она, все еще не желая привлечь к себе всеобщее внимание. – Пожалуйста, отпустите меня. Мне надо идти.
– Любой идиот, заставляющий такую чертовку, как ты, ждать его, не заслуживает тебя. Ты будешь у меня жить как принцесса. Палец о палец не ударишь, только юбки задирай… – Мужчина загоготал, весьма довольный собственной острóтой.