Мередит сдавило горло. Неужели он серьезно? От сдержанности не осталось и следа. Скелли за время ее нерешительного сопротивления успел увлечь Мередит почти к двери. Дело уже не в репутации. Она не допустит, чтобы ее похитили.
Сквозь плотно сжатые зубы графиня, давая нахалу последний шанс, промолвила:
– Отпусти меня!
Хватка не ослабла.
– Не упрямься…
Мередит отвела назад руку. Локоть прижала к боку, большой палец спрятала за другими пальцами. Об этом она узнала от Ника. Женщина ударила Скелли кулаком наотмашь. Сама она едва ли ощутила боль, когда ее кулак обрушился на его лицо. Вид льющейся из носа крови с лихвой компенсировал неудобство положения, в которое она попала.
– Сучка! Ты разбила мне нос.
Несмотря на то что нос его был зажат обеими руками, приглушенные слова прозвучали вполне отчетливо. Кровь беспрерывно струилась между пальцами Скелли. Вместо того чтобы, воспользовавшись возможностью, сбежать, Мередит застыла на месте и с ужасом наблюдала, переводя взгляд со своего кулачка на его окровавленное лицо и обратно. Что же она наделала!
– Что здесь происходит? – К ним подошла женщина с ярко-рыжими волосами. Уперев руки в бока, она смерила взглядом сначала Мередит, затем Скелли. – Ты же знаешь, что Ник приказал, чтобы ноги твоей у нас не было, – сказала она, а потом мотнула головой в сторону Мередит: – Твоя девица? Ник не потерпит, чтобы здесь работала одна из твоих девок…
– Я не одна из его девиц, – рассерженно перебила ее графиня, прекрасно понимая, о чем идет речь. – Он пытался насильно утащить меня с собой.
– Понятно… – Рыжеволосая склонила голову набок, чтобы лучше разглядеть затененное лицо Мередит. – Сдается мне, вы его уделали, – произнесла она, а затем вновь повернула голову к Скелли, который безуспешно пытался вытереть лицо своим неопрятным платком. – На твоем месте я бы улепетывала отсюда, пока Ник не прознал о случившемся.
– О чем не прознал, Бесс?
Никогда прежде Мередит не доводилось испытывать одновременно страх и радость. Ник неторопливо шел к ним. В черном фраке и серебристо-сером жилете он выглядел просто неотразимо. Сердце женщины забилось в груди. Он был великолепен, куда неотразимее, чем в прежние разы. Ее лицо зарделось румянцем. Трепет вновь овладел ею. Мередит понимала – Ник устроит ей нагоняй, как только ему станет известно, что она приехала сюда одна.
Только теперь, ожидая, когда граф узнает ее, Мередит в полной мере осознала все безрассудство своей авантюры. Господи Всемогущий! Только поглядите, что с ней едва не случилось! Женщина затаила дыхание, готовясь к неизбежному узнаванию.