– Прекрати, Инбер! Я не хочу слушать ту чушь, что ты сейчас бормочешь. Ты немедленно снимешь её с задания и переправишь сюда, на Иноме.
– Нет, Иллеа.
– Что?!
– Иллеа, ну ты ведь сама женщина. Ты знаешь – любовь священна.
– Любовь к кому?! Он иннуриец!
– Увы, это правда.
Пауза.
– Послушай, Инбер… Мы работали с тобой немало, и не раз ты выручал меня в трудное время. И я до сих пор считала тебя одним из своих лучших друзей. Но знай – если ты не сделаешь того, что я сейчас прошу… нет, не прошу – требую, ты станешь мне врагом.
– А если сделаю, врагом мне станет твоя дочь. И ты, кстати, да и Инмун всё равно перестанете числить меня в друзьях. Но что самое скверное – я перестану себя уважать.
Инбер тяжело вздохнул.
– Я ничего не обещаю, Иллеа.
Долгая пауза.
– Ладно, Инбер. Считай, что мы поговорили.
– …Запуск космического аппарата «Вега-2» также прошёл успешно, и в настоящий момент оба наших изделия находятся на межпланетной траектории, на пути к Венере!
Зал, как и положено, разразился аплодисментами. Я хлопал вместе со всеми, разумеется. Нет, а чего? Уж кто-кто, а я-то имею полное право гордиться своим вкладом в общее дело. Потому что ежели б не я и не та маленькая пуговка, оба изделия уже имели бы бледный вид. Или их прикончили бы уже на подлёте к прекрасной Иноме? Не важно. Тамошняя Служба Неба не шутит…
– …и хочу пожелать нашему замечательному коллективу, всем нам, товарищи, ещё более впечатляющих успехов в наступающем Новом году!
Новая волна аплодисментов.
– …на этом официально-торжественную часть собрания разрешите считать закрытой. С наступающим Новым годом, товарищи!
Публика облегчённо начала рассасываться. Помедлив, я тоже двинулся к выходу из актового зала.
В вестибюле Дворца культуры «Родина» бодро звучала музыка, вокруг празднично сияли ёлочные гирлянды, навешанные сверх всякой меры. Возле монументально-толстенной колонны стояла Вейла в вишнёвом платье с искрой, улыбаясь своей загадочной улыбкой а-ля Джоконда.
– Привет!
– Шикарно выглядишь, слушай. А чего на торжественном собрании отсутствовала? Я так надеялся, до самого конца сиденье ладонью оборонял…
– Ну ты же настоящий друг! – засмеялась она. – Не успела, опоздала… Зато танцевать с тобой буду до тех пор, пока не скажешь «сжалься!»
– Русские парни пощады не просят, мадмуазель.
Её глаза близко-близко.
– Ну в таком случае падёшь смертью храбрых.
– Вау! Угроза реальна?
– Более чем. Ты даже не представляешь, что у тебя за партнёрша.
– Простите, можно вас?.. – Какой-то чувак, уже успевший хватануть грамм сто двадцать пять для храбрости, возник перед нами.