На одном месте он не жил. День, два на одной поляне, несколько дней на другой, потом и вовсе откочует на пару дней пути. Не желал он, чтобы его княжьи люди обнаружили.
***
Осень прошла и в воздухе стали летать белые мухи. Резко похолодало. К зиме Бажен не был готов. Нужно было строить прочное и теплое жилье. Ночевать в шалашах у костра в морозы – этак до весны не доживешь. Теплую одежонку он себе справил – не зря охотником его в деревне называли. Но этого было мало.
И тогда Бажен решил идти к людям. А куда податься, как не в свою родную деревню? Хоть там нет ни отца, ни матери, зато есть лучший друг, с которым его разлучили. А уж Всемил поможет ему, если вдруг придется скрываться от княжеских гридней.
Дорога до Полянки заняла неделю. На половине дороги конь сдох, и пришлось идти пешком. К этому времени снега уже насыпало дай боже, а пробираться сквозь сугробы высотой с его рост, мальчику было тяжело.
А когда Бажен вышел на знакомую большую поляну, от которой до деревни оставался день пути, то он вдруг увидел вдалеке несколько дымов. Он забрался на вершину сосны, скидывая с ее ветвей снег (снег попадал за шиворот и тут же таял, стекая по спине). Взору Бажена открылась страшная картина. Там, за лесом, все было в дыму. Это горела его родная деревня.
Неужели это княжеская дружина спалила? Зачем им было сжигать деревню? Ведь князь Василько направил их жечь монастыри Перуна, а не деревни!
К вечеру мальчик добрался до Полянки. То, что он увидел, не укладывалось в его голове. Почти вся деревня была сожжена. Черный дым стелился над лесом и окрестными полями. И шел снег. Красиво шел, крупные снежинки низовым ветром прибивало к земле и волочило поземкой вдаль. Бажен любил такую погоду, он любил со Всемилом бродить по деревне – в лес в снегопад их не отпускали. Но теперь все было не так – все портил черный дым, стелившийся над лесом.
Бажен подошел к околице и заметил лежавшего человека. Это был Вячко. Слишком много мертвых за последнее врем видел Бажен, чтобы сразу определить – и он тоже. Понимая, что живых он здесь не увидит, мальчик решил в деревню не заходить. Он уже было развернулся, чтобы направиться обратно в лес, в десятке верст, за лесом есть еще одна деревенька, туда он и собрался.
Бажен увидел, что по полю скачут всадники. Он и не сосчитал сколько их – много. И понял, что это не русичи. По рассказам стариков он узнал этих воинов – это были монголы. Только у них такая одежда, только у них такие лохматые низкие кони, которые не боятся ни морозов, ни глубокого снега.
Бажен бросился в деревню, надеясь, скрыться в домах. По дороге он увидел трупы Всемила и его матери. А дальше – остальных. И только сейчас он понял, что деревню сожгли не княжеские витязи, а монголы.