Белки – это сложные высокомолекулярные вещества, состоящие из нескольких тысяч аминокислотных остатков, соединенных солевыми, серными и водородными мостиками. Потребность в белке определяется интенсивностью процессов его обновления в тканях организма и зависит от ряда факторов: индивидуальных особенностей человека, пола, возраста, роста, состояния здоровья, физической активности, от географических и других факторов окружающей среды, наконец, от привычек, традиций и режима питания.
Поскольку белки являются носителями основных функций человеческого организма (структурной, двигательной, защитной, ферментативной и других), то без постоянного их поступления эти функции могут быть нарушены или даже вовсе утрачены.
Каждый вид белков выполняет определенную, только ему свойственную роль. Белки соединительных тканей соединяют мускулы и кости. Мышечные белки приводят в движение мускулы ног, рук и других частей тела. Белки крови, например гемоглобин, транспортируют в клетки кислород и выносят из них продукт распада – углекислый газ. Белки кожи, волос защищают тело снаружи.
Белки отвечают за многие участки работы в организме, но самая главная их функция – это регуляция всех жизненных процессов в клетках и органах, в том числе и процессов переваривания пищи. В числе прочих эту функцию выполняют белки-катализаторы (ускорители реакций в организме) и белки-регуляторы (называемые ферментами).
Единственным источником образования белков в организме являются аминокислоты белков пищи. В природных белках обнаружено около 20 аминокислот, из которых 8 относятся к незаменимым для человека: триптофан, лейцин, изолейцин, валин, треонин, лизин, метионин, фенилаланин. В основном они содержатся в продуктах животного происхождения. В растительных белках отсутствуют такие незаменимые аминокислоты, как лизин, метионин, триптофан. Недостаточное количество и особенно отсутствие в пище любой из этих незаменимых аминокислот может вызвать серьезные нарушения здоровья. У детей, испытывающих белковое голодание, наблюдается сначала задержка, а затем полное прекращение роста, вялость, похудание, тяжелые отеки, поносы.