– Стоять на месте, Тарзан! – выкрикнул тот. – Забыл правила, что ли, тварь?! Сходиться только по моей команде!
Нео вздрогнул и остановился. На его вытянутой вперед морде с тяжелой нижней челюстью и приплюснутым носом читалось тупое недоумение. В конце концов, оно выразилось в том, что мохнач широко распахнул пасть и грозно рыкнул. Чем вызвал очередной взрыв эмоций у лохматых сородичей на трибуне.
– Итак… последний поединок дня… гвоздь пррогрраммы-ы! – проорал шпрехшталмейстер, «раскатывая» букву «р». – Делайте ставки, дамы и господа, пока еще есть время! В левом углу – хррабрры-ый Спа-а-арррта-ак! Выставлен кланом маркитантов. В правом углу – непобедимый Та-а-арррза-ан! Дерется за жизнь.
Выражение «дерется за жизнь» для сведущей публики означало, что Тарзан сражается не по собственному желанию, чтобы заработать монет, а с единственной целью – получить отсрочку смертной казни. Потому что совершил на территории Стадиона убийство, и был приговорен «особой тройкой». Иными словами, Тарзан относился к редкой категории гладиаторов-смертников, заключивших, так называемую, сделку с правосудием.
У подобных «смертников» выбор имелся небогатый – либо мучительная гибель в колючих объятиях лиан дворового дерева, либо схватка на арене на потеху публике. Каждая победа отсрочивала исполнение приговора на несколько дней, в течение которых «смертник» мог бездельничать и сытно питаться. А затем выходил на очередной поединок. И так до упора, пока кто-нибудь не прикончит.
Люди на «сделку с правосудием» шли редко, а если и соглашались, то сражались затем без особого энтузиазма – ведь в ближайшей перспективе их все равно ожидала смерть. Спрашивается, ради чего упираться? Зато преступников-мутантов, привыкших жить одним днем, существование в режиме от боя до боя вполне устраивало. Они и слов-то таких – перспектива и будущее – не знали. Вот замочить кого-нибудь, а потом налопаться свежим мясом врага до отрыжки, это другое. Это означает, что день удался, и это – по-нашему!
Тарзан выходил на арену в статусе гладиатора-смертника уже в четвертый раз, победив в трех предыдущих поединках. Благодаря чему успел стать настоящей «звездой» у местной публики, в особенности, среди мохнатых соплеменников. Он совершенно не переживал по поводу того, что приговорен к казни, а, следовательно, так или иначе обречен. Более того, новое положение его во многих смыслах устраивало. Да, большую часть времени приходится сидеть в кандалах за стальной решеткой клетки. Но зато…
Зато не надо постоянно бродить по развалинам в поисках жратвы. Зачем где-то рыскать, мозоля пятки, если «пища» сама поджидает на арене? Достаточно помахать дубиной несколько минут и можно отправляться на заслуженный отдых – с куском честно заработанного мяса из трупа поверженного противника.