- Как?! Вы видели того негодяя, который украл нашу девочку? - вскочил со стула лысоватый господинчик в вицмундире.
- Случайно. Проходил мимо, вижу, здоровенный такой мужик с бородой тащит куда-то маленькое невинное дитя. Думаю, наверное, он ее украл и хочет продать цыганам, чтобы те ее танцевать и клянчить деньги у прохожих обучили.
- Так это был цыган?! - воскликнула супруга Портупеева, хватаясь за голову. - Тогда нам уже вовек не увидать нашу крошку… Увезут ее в далекие края, в дальнюю губернию и…
- Не успеют! - успокоил Мазурин женщину. - Я сумел, рискуя жизнью, проследить за бородатым мужиком. Он увез вашу девочку в пролетке, и я знаю, в какое место…
- Так что же мы стоим? Скорее в полицию! - забегал-засуетился коллежский секретарь.
- А вот полицию как раз впутывать и не надо, - покачал Мазурин головой. - Что полиция? Поймает двух-трех цыган, а остальные тем временем удерут вместе с вашей дочкой. Тогда ищи ветра в поле.
- И что же вы предлагаете? - нервно переминаясь с ноги на ногу, спросил Василий Трофимович.
- Мы подъедем к тому тайному дому и выкупим ваше дитя из неволи.
- Сие очень опасное предприятие!..
- Ничего, не в таких переделках бывали. К тому же вы можете, если боитесь, взять с собой вооруженных слуг.
- Да, да! Отличный совет! Эй, Дашка, одна нога здесь, другая там! Покличь со двора Федота и Егоршу. Пусть топоры захватят и мою коляску закладывают! А я сам вооружусь пистолетами…
- Не забудьте захватить с собой еще и орден Первозванного… - посоветовал Мазурин, хитро щурясь.
- Какой такой орден? - опешил Портупеев.
- А тот, что у кабатчика прошлой ночью приобрели.
- Это какое-то недоразумение! Я не приобретал ничего подобного!
- Не ври, Вася! Как ты можешь врать, когда жизни нашей дочки грозит опасность! - взмолилась жена, хватая мужа за руки.
- Зачем орден-то? - севшим голосом спросил Портупеев.
- Да так уж! Цыгане сказали, что отдадут вам дочку только в обмен на этот орден… Мне-то без разницы, а с ними вы без ордена не договоритесь.
- Черт побери! Откуда им известно об ордене? Небось, сам кабатчик и растрезвонил!..
- Вася! Отдай им то, что они требуют. Пожалей единственное дитя!
- Хорошо, хорошо! Я захвачу его с собой!
Вскоре вчетвером тряслись по булыжной мостовой, направляясь к городским окраинам.
- Вот этот дом, - шепотом проговорил Мазурин, когда они оказались на месте. - Я пойду один и переговорю с цыганским бароном, а вы ждите меня здесь и ни гу-гу! Потому что цыгане везде, они нас окружают! Цыц!
Мазурин, притворно пугаясь и оглядываясь по сторонам, дошел до покосившегося одинокого домишки, где его приятель Пафнутьевич жег лучину и развлекал Шурочку, показывая ей карточные фокусы.