«Лучше умереть голодной смертью в лесу, – сказал он, – чем тебя скормят псам».
Красно-голубые цветы и желтые узоры на листьях… Страг принялся высматривать под ногами и вокруг в траве и кустах нужное растение. Тут есть все, что угодно: желтеет чистотел, алеют ягоды земляники, разросся лопух с широкими листьями и еще какая-то трава. Но той, что нужно, нигде нет.
Солнце тем временем поднималось все выше. Воздух погрелся. У Страга усиливался жар.
«Неужели яд со временем действует быстрее? А если не успею сварить зелье? Что тогда?!»
Сигизмундова трава… Сигизмундова трава… Тело затопила болезненная слабость, он ощутил головокружение. Только бы успеть, лихорадочно думал он, съем эту траву сырой, без отвара!
Поединщик упорно не хотел сдаваться. В обморок падать не имел права, ведь на лесной прогалине ждет княжна. К тому же она спит, а значит, беззащитна… Как он вообще мог уйти, не разбудив ее?!
Страг уже лежал на траве, солнце заслоняют раскидистые ветви. Его бросает то в жар, то в холод. Сердце стучит так, что грудь едва не разрывается.
Поединщика поглотило забытье. Когда над ним склонился смутно различимый силуэт, промелькнула мысль: «Вот и моя смерть».
* * *
В рот влили горячее и обжигающее. Проглотив и едва не поперхнувшись, Страг снова уснул.
Когда проснулся, то почувствовал, что слабость отступила. Где-то рядом успокаивающе журчал ручей.
Он открыл глаза и сел. Солнце было уже высоко, он заслонил рукой глаза. Когда они привыкли, поединщик осмотрелся. Кто-то заботливо положил его на подстилку из прутьев и травы у деревянного шалаша. Полог из шкур оказался приоткрыт. Над костром кипит котелок, Страг чувствовал знакомый горький запах. Он нашел в себе силы подползти ближе.
За спиной хрустнула ветка.
– Сигизмундова трава. Горькая, зараза, но на ноги поставит любого.
Страг сделал усилие, встал и обернулся. У сосны стоял старик. Черная с сединой борода практически до глаз, так что лицо выглядит отталкивающе. Он бросил возле костра охапку хвороста.
– Тебе повезло. Правда, эта трава помогает лишь временно.
Голос казался Страгу знакомым. Он как следует всмотрелся.
– Дед Хавдрий? Ты, что ли?
Старик прищурился. Он где-то уже видел этого здоровяка с перебитым носом и проникающими в самое сердце зелеными глазами. Глядя на его уши, можно было подумать, что один из его родителей – эльф.
– Ты – тот парень, что спас меня от псов.
– Страг. Это мое имя, дед Хавдрий. Как ты здесь оказался?
Старик присел возле котелка, взял лежавший рядом деревянный ковшик. Зачерпнув кипящего отвара, протянул поединщику.