А уже к концу лета дома у Руслана образовалось что-то вроде клуба, где собиралась молодежь не только из их двора. Он на удивление быстро обзавелся друзьями и приятелями в новом городе. Из окон его двухкомнатной квартиры постоянно слышалась музыка, хохот, доносились запах жареной картошки с луком. Наверное, там было очень весело. Случалось, уже темнело, соседские девчонки разбегались по домам, а Вероника все сидела у своего подъезда, заворожено глядя через двор на сияющие окна, за которыми всегда был праздник. Ей тоже хотелось праздника. Хотелось вырваться из своего серого унылого существования в другую, яркую жизнь.
Желание ее исполнилось и очень скоро. Тем же летом она попала в их развеселую компанию…
Знала бы тогда, чем это кончится – десятой дорогой обходила бы и Руслана и его квартиру. Но тогда ей страшно польстило, когда однажды эти, как ей казалось, взрослые ребята вдруг обратили на нее, девчонку, внимание. Жарким августовским вечером сидеть дома, в душной квартире, за день прокаленной беспощадным солнцем, было невмоготу. Позвонила Наташка, с которой они учились в параллельных классах, и предложила сходить в парк. Но у Вероники не было денег даже на троллейбус, не то что на какие-то аттракционы и мороженое, а потому дело кончилось тем, что они с Наташкой, уселись на лавочку во дворе и начали лениво перемывать косточки одноклассникам и знакомым. Уже порядком стемнело, когда во дворе появился Руслан в сопровождении друзей. Прежде чем отправиться в его квартиру, компания решила перекурить. Они заняли соседнюю скамейку под кустами пыльной сирени, но места всем не хватило, и парень в пестрой майке, оглядевшись, направился к той, на которой сидели Вероника с Наташкой.
– Не помешаю? – спросил, доставая сигареты. – Можно присесть?
– Пожалуйста, – торопливо кивнула Наташка, отодвигаясь.
Парень плюхнулся рядом с ними и закурил.
– Дышим? – поинтересовался, бросив в их сторону быстрый косой взгляд.
– Ага, – кивнула Вероника.
Бросив на нее еще один взгляд, он протянул пачку.
– Может, сигаретку?
– Можно, – сказала басом Наташка.
Вероника покачала головой.
– Я не буду. Жарко, – произнесла, стесняясь признаться, что не курит.
– Эй, Федька, ты чего к моим соседкам прицепился? – раздался пьяноватый голос Руслана.
– Так это твои соседки? – оживился рыжий. – Чего же ты их никогда не приглашаешь?
– Рано им еще.
Наташка маленькая и тощая, но Вероника в свои пятнадцать совсем не выглядела малолеткой, она это знала. И Федьке, видимо, так не казалось. Тем не менее, на всякий случай он поинтересовался: