- Ну, так мы заплатим, - решил Долф.
Испуганные дети обступили его; большинство, впрочем, предпочитало держаться на безопасном расстоянии.
- Чем платить будем? - задал вопрос практичный Леонардо.
Долф сурово обратился к вожаку:
- Сколько рассчитывает получить ваш господин?
Он вспомнил о том, что у них оставался еще один белый вол. А что, если он послужит уплатой за переход графских владений?
Смех, прозвучавший в ответ, никак нельзя было назвать дружелюбным.
- Полсотни детей, полсотни самых крепких и здоровых ребят.
Разбойник признал в мальчике важную персону, хотя ничто, казалось бы, не указывало на это: у Долфа не было пышных одежд и украшенного драгоценностями оружия.
- Пятьдесят!..
Слова застряли в горле у Долфа. Чистейшее безумие!
Неужели этот бандит думает, что священники позволят отдать полсотни детей в рабство?
- Ни в коем случае! - твердо заявил он. - Назовите другую цену, возьмите нашего вола и трех овец в придачу.
Николас оттолкнул Долфа с воплем:
- Замолчи, Рудолф ван Амстелвеен! Ты не имеешь права распоряжаться здесь - я командую походом. - Он обернулся к всадникам: - Господь не простит вам оскорбления, нанесенного нашему воинству. Наш путь лежит к стенам Иерусалима, который мы вырвем из лап неверных. Господь никому не позволит воспрепятствовать нам.
Всадник снова засмеялся, жестоко и язвительно.
- Если вы не хотите отдать нам пятьдесят человек, мы возьмем их сами, но устроим такое побоище, которое вы запомните надолго. А тебя и твою расфуфыренную свиту прикончим первыми.
Николас в страхе попятился назад, а Каролюс воскликнул:
- Только попробуй! - и поднял свой лук.
Долф опустил руку на плечо мальчишки, он уже понял, что с этими бандитами шутки плохи.
- Перед вами свободные люди, командир, - бросил он, изо всех сил сдерживая закипающую ярость. - Их нельзя обратить в рабство вопреки всем законам.
Наемники затряслись от злобного хохота: в долине Шарница действовал только один закон - воля графа Ромхильда.
- Вот тебе закон, - ответил тот, кто верховодил ими, направляя прямо в грудь Долфу острие своего копья. Оно неминуемо пронзило бы Долфа, не отбрось отец Тадеуш мальчика в сторону мощным толчком. Долф отлетел и упал навзничь, а копье прошло мимо.
- Стойте! - вмешался Ансельм. - Вы получите пятьдесят человек, но только не этих, они знатного происхождения.
Долф попытался подняться на ноги, но отец Тадеуш, навалившись на него всем своим весом, прижимал его к земле, что было не так-то просто.
- Успокойся, мы не можем потерять тебя, - шептал он, совсем закрывая мальчика просторной рясой.