- А сколько это - тридцать тысяч? - спросила Марике.
- Малышка, ты и представить себе не можешь. Во всем Кельне не наберется такого количества детей. Зато теперь я кое-что понимаю. Они здесь, в Больцано, решили, что мы потеряли по дороге тысяч двадцать детей, а посему можно и побаловать несчастных, оставшихся в живых, так они думают.
- Кто пустил слух о том, что нас было тридцать тысяч?
- Дьявол его знает! Все твердят об этом, и каждый верит. Дойдет до того, что мы и сами поверим.
- Никто не подсчитывал численность колонны, - заметил Долф.
- Нет, конечно, но разница между восемью и тридцатью тысячами видна и без того. Вспомни, когда мы наткнулись на них возле Спирса, в колонне не могло быть более восьми тысяч душ.
- Но и потери были немалые, - удрученно заключил Долф.
- Ну, здесь как раз все обстоит совсем не так плохо, - вслух размышлял студент. - Из этих восьми тысяч в Ломбардию [14] пришли семь… Не забывай, что Фредо увел с собой человек восемьсот, да остальные, кого мы недосчитались, не обязательно погибли. Вон сколько детей осталось в городах и селениях. Думаю, и мы с тобой неплохо потрудились, сберегая ребят.
Долф, который винил себя в смерти каждого ребенка, не разделял его оптимизма.
- Но ведь нас еще много? - с тревогой спрашивала Марике. - Достаточно, чтобы завоевать Иерусалим?
- Станем мы его завоевывать! Сарацины сами разбегутся, едва увидят нас, - насмешливо отвечал Леонардо.
- Ты не веришь, что все так и будет, - возмутилась девочка, задетая за живое его словами.
- А ты что, до сих пор веришь? - бросил Долф.
- Я не знаю, - робко призналась она, - иногда мне кажется, что…
Ну и ну! Марике - и вдруг засомневалась.
- Что? - в один голос спросили Долф и Леонардо.
- Иногда мне кажется, тут что-то не так. Почему море так далеко? Когда мы вышли в поход, нам об этом не говорили. Я думаю, Николас тоже не знал об этом. И почему так много детей погибло? Ведь Господь хранит нас…
- Господь сохранил тебя, Марике, - мгновенно отозвался Леонардо.
- Это ваша с Рудолфом работа!
Маленькая безбожница!
- И сарацины… Неужто они разбегутся, завидев нас? Ведь они бились с настоящими рыцарями-крестоносцами, бились храбро, а иногда и побеждали.
- Малышка делает успехи, да, Рудолф? - засмеялся Леонардо. - Ты права, Марике, конечно же, тут что-то не так.
Этот разговор взбудоражил Долфа: уж если Марике сомнения одолели, это что-нибудь да значит. Наверняка не одна она задумывается сейчас об этом. Как поведут себя ребята, оказавшись через две недели в Генуе и не увидев обещанного чуда?
…Они продолжали путь по берегу Изарко. Природа здесь была совершенно иной. В ней не чувствовалось больше мрачной угрозы, повсюду распускались цветы, долины становились все обширнее. Ребята миновали сады, в которых поспевали яблоки. Горные кручи уже не казались такими грозными, они все чаще перемежались с низинами. Множество встреч происходило теперь на дорогах - встреч, не всегда безопасных. Попадались ребятам не только путники, но и шайки разбойников, и просто обозленные крестьяне, и подозрительные горожане. Всякий новый день приносил с собой приключения и трудности, страдания, надежды и удачи. Спустя неделю пути они приблизились к живописному горному озеру.