У всех было такое чувство, будто они дошли до самого края земли. Остался позади город Бриндизи, а что за ним?
Ничего больше, полоса бесплодной, словно вымершей земли. Торная дорога, что привела их в Бриндизи, обрывалась за городскими стенами. Дальше, на крайний юг полуострова, можно было попасть только узкими, извилистыми тропами, где ноги вязли в грязи. Если отсюда не переправиться в Святую землю, то им ее никогда не увидеть. Епископ предостерегал ребят не доверять тем, кто возьмется перевезти их: это могли оказаться пираты.
Многие ребята, как водится, не послушались совета и нанялись матросами на корабли местных судовладельцев.
С тех пор никто больше о них не слышал. Некоторые искали работу в городе. Но что делать тем семистам ребятам, что застряли в разрушенном аббатстве? Пожалуй, нечего.
Странствие близилось к концу. Бриндизи стал последним городом на пути крестоносцев.
Настал день, когда ливень утихомирился и проглянуло солнце. Сотни ребят высыпали во дворик аббатства, чтобы просушить одежду, погреться в лучах осеннего солнца.
Долф и Леонардо примостились на поросшей мхом каменной скамье напротив заброшенной часовни.
- Я тут нашел кое-что, - вдруг вспомнил Леонардо.
- Да?
- Смотри, - сказал Леонардо, доставая из кармана маленький ящичек белого металла, - как ты думаешь, что это такое?
Долф уставился на предмет, и голова у него пошла кругом.
- Это… это… - с трудом выдавил он, - алюминий!
- Как ты сказал?
- Алюминий, очень легкий металл. Как он попал к тебе?
- Я же сказал - нашел.
- Где?
- В Бари, на лестнице, ведущей к базилике святого Николая, прямо на улице. Мне эта коробочка показалась такой необычной, что я прихватил ее с собой, а потом забыл о ней. Повтори еще раз, как ты назвал этот металл?
- Алюминий. Дай мне взглянуть.
Долф чувствовал, как бешено колотится сердце. Был ли уже известен алюминий в тринадцатом веке? По всей вероятности, нет. Во всяком случае, это название ничего не говорит Леонардо.
Осторожно, словно он мог обжечься, Долф коснулся ящичка и принялся рассматривать его. Крышка плотно вдавлена, он поддел ее ножом.
- Не сломай, - озабоченно предупредил Леонардо.
- Там что-то есть внутри.
- И в самом деле, письмо! - изумленно вскричал студент. - А пергамент до чего тонок!
- Это бумага, - выдавил Долф, побелев как полотно.
- Ничего не понимаю. Это буквы? Я не могу их прочитать, а ты?
Долф молчал. Он почти терял сознание, туманная пелена заволокла все перед глазами, напечатанные на машинке буквы расплывались. Он понимал только одно: письмо пришло к нему из будущего.