Наконец он смог прочитать: «Дорогой Долф! Как только получишь эту записку, напиши ответ на ней же, засунь ее в этот контейнер и положи его на то место, где он лежал. Ни в коем случае не меняй порядок цифрового кода. Ровно через двадцать четыре часа мы снова пришлем контейнер. Мы хотим точно знать, где ты находишься. Доктор Симиак».
Под этими строчками чернел длинный ряд каких-то цифр и знаков. Оборотная сторона записки пуста, здесь он должен написать ответ.
- Тебе плохо? - встревожился Леонардо.
- Да… то есть нет… Где ты нашел эту вещицу? - Долф не мог сдержать дрожь волнения.
- В Бари, когда мы вышли из часовни святого Николая. - Студент привычно осенил себя крестным знамением. - Коробочка лежала на ступеньках у входа в храм.
- Но прошла уже… уже целая неделя, даже больше! - в отчаянии прошептал Долф.
- Ну да.
Значит, когда ученые сделали первую попытку вернуть контейнер, его не оказалось на месте. Долф понурился, противоречивые чувства охватили его. Скорбь, разочарование, страх и необъяснимое облегчение. Слишком поздно, опять слишком поздно.
Но откуда доктор Симиак узнал, что именно в этот день Долф будет находиться в Бари? Голова шла кругом. Долф закрыл глаза и прислонился к стене.
- Что там написано?
Леонардо встряхнул его за плечо.
- Рудолф, опомнись! Что все это значит?
- Не спрашивай пока ни о чем, - со слезами на глазах взмолился Долф. - Я…
Он вскочил и опрометью кинулся в здание. Ему нужно было побыть одному.
Забившись в самый дальний угол просторного зала, в котором ребята устраивались на ночлег, он попытался привести в порядок свои мысли. Пока ясно одно: его ищут.
Доктор Симиак не теряет надежды отыскать его во мраке прошлого, он уже совсем рядом! Долфа била лихорадка.
«Почему не я нашел контейнер? Тогда еще не было поздно.
Почему он попал в руки Леонардо, который понятия не имеет о том, что это такое?.. А если бы я нашел его, - в замешательстве подумал Долф, - так ли уж счастлив был бы я?» Странно, но он не мог ответить на этот вопрос. Хочет ли он вернуться домой, к родителям? Конечно! И все-таки…
Хочет ли он назад, в свое время, в родной город, в школу?
Он бросил взгляд вокруг. Солнечные лучи пробивались сквозь дыры в крыше и освещали убогую обстановку. Прямо на грязном полу брошены охапки сена, сухой травы - и это постели! Повсюду разбросаны нищенские пожитки. Вон там в углу двое ребят, они еще не встают после малярии. Со двора доносились голоса детей, занятых игрой или немудреными повседневными делами.
Мало-помалу все начали понимать, что Бриндизи - последняя остановка на их пути. Отсюда им не выбраться, дальше дороги нет, возвращаться теперь, когда зима на пороге, тоже невозможно.