– А что, баронов выбирают?
– Тогда выбирали. Даже, говорят, самого кёнига тоже выбирали.
– А откуда ты все знаешь, дедушка?
– Брательник мой сказителем был. Знаешь ведь, певцам положено все сказанья назубок знать, а слова-то они такие, их на всех хватает, пока братец учил, и ко мне прилипало.
– А Старый Бий рассказывал, что все сказанья записаны в большой-большой книге.
– Эка, хватил! В большой книге! Да разве ж барды будут по книге петь? Придут на пир, откроют книгу и запоют! – захихикал старик. – И в Гнилое время книги же все пропали, они тоже были из магии Химии. И ничего не осталось, кроме того, что люди на память знали. А книги, из бересты да из телячьей кожи, потом уж научились делать…
– А ты всегда здесь, в замке, жил?
– Да разве же тута жизнь. Так, доживаю, где-то надо скрипеть последние годочки. А был я при войске, кашеваром. Эх, сглодал кто-то косточки моего крестника. С такого же, как ты, мальца ростил. Мать-отец его сгинули где-то, говорили, что их Мать-река забрала. А малец мне достался. Своих-то не родил, так хоть крестника поднимал. В воеводы парень вышел. Да сгинул где-то…
– Дедушка, а как его звали?
– А тебе зачем? – вдруг подозрительно вскинулся старик. – Чего это ты все выпытываешь?
– Я вчера, перед зарёй, видел одного воеводу…
Василий пришел на рассвете. Юмья так его ждала, что бесшумная котовая поступь разбудила ее сразу же. Кот, ухмыляясь во всю морду, довольно потянулся, припав на передние лапы. Юмья схватила его на руки:
– Нашел?!
…Коридор… камни, глиняные камни под ногами и над головой… дружинник в засаленном кафтане… орда пьющих из жбанов и бросающихся в котов костями мужиков… Подземная яма, окошко в крышке, свесил морду, мявкнул – все трое подпрыгнули… а старая Монья заплакала…
– Васечка, котик мой, светик, я знала, что ты сумеешь! Я знала, что ты это сделаешь! А как пахнет?
…Нехорошо пахнет… боль, нечистоты, кровь и гнилое тело…
Юмья скатилась к деду, задававшему корм ездовым зверям.
– Васька знает, где они! Он рассказал мне дорогу!
– Как это кот тебе и дорогу рассказал, ты чего, парень, ты в уме? Он говорящий у тебя, что ли? Тронулся никак с горюшка, бедный ты малец…
Юмья в отчаянии схватила деда за руку:
– Дедушка Шаркан, я не мальчик, я девочка! Я умею зверей слушать, и они меня слушают! Ну вот, ну как бы… Вася, иди сюда, ну пожалуйста!
Кот не спеша прошествовал на зов. Она присела, взяла мордочку в ладони:
– Василий, помоги мне. Мне очень надо. Вася, ляг на пол.
Кот рухнул как подкошенный.
– Теперь встань на задние лапки.
Он укоризненно уставился на Юмью, потом грациозно поднялся и замер, как насторожившийся суслик.