Агнесса Пикенс ворвалась в административное здание городской больницы Промис-Фоллс и, шествуя к своему кабинету, громко, на весь коридор, позвала помощницу Кэрол Осгуд.
Та оторвалась от компьютера и подбежала к двери.
– Что, миссис Пикенс?
– Ко мне в кабинет! – приказала Агнесса.
Когда помощница появилась, она уже сидела за столом и жгла глазами дверь. Помощнице не было тридцати, и иногда Агнесса удивлялась, почему не завела себе кого-нибудь постарше. Но отсутствие у Кэрол жизненного опыта с лихвой компенсировалось ее преданностью. Она делала все, что ей приказывали, и исполняла мгновенно.
– Что произошло после того, как я вчера ушла? – Агнесса не пригласила Кэрол сесть и чуть подняла голову, чтобы смотреть ей прямо в глаза.
– На совещании совета?
– Где же еще? Конечно, на совещании совета. Ничего больше не происходило?
– Все разошлись. Вы вели заседание, и, как только ушли, все вернулись к своим обязанностям.
Агнесса удовлетворено кивнула:
– Именно это я хотела услышать. А то начала беспокоиться, что они могли продолжать совещаться без меня.
Кэрол покачала головой:
– Никто бы не посмел.
Агнесса прищурилась.
– Как тебя понимать?
Помощница испугалась.
– Я ничего плохого не имела в виду. Просто… все знают, что вы здесь главная, и никто не станет ничего предпринимать без вашего ведома. Я им сказала, что вы вскоре назначите новое заседание, но тогда еще никто не представлял, какие у вас неприятности.
– Мои дела здесь широко обсуждаются? – спросила Агнесса.
– Все за вас переживают. За вас и за Марлу. А я… я просто не могу…
– Кэрол?
Ее помощница закрыла лицо руками и расплакалась.
– Боже праведный, Кэрол!
– Простите, я пойду…
Агнесса встала, обошла стол, взяла помощницу за плечи и усадила на кожаный стул.
– Возьми платок. – Она вынула несколько штук из стоящей на полке коробки и протянула Кэрол. Та промокнула глаза и высморкалась. Скатала платок в шарик и мяла в руке. – Что с тобой, Кэрол?
– Ничего… ничего… Просто я ужасно за вас переживаю. Да, понимаю, здесь в больнице каждый день происходят трагедии, но когда несчастье случается с человеком, с которым работаешь и которого знаешь…
– Успокойся, – попросила Агнесса.
– Вы так прекрасно держитесь. Я вами восхищаюсь, не представляю, как вам это удается.
Агнесса пододвинула другой стул и села напротив, почти упершись коленями в колени Кэрол.
– Поверь мне, я совершенно издергалась. – Она положила руку на колено помощницы. – Вот уж не думала, что ты мне настолько сочувствуешь.