- Потише, ребятки, потише. Не кричите!
Когда мы рассказали, что хотим перейти пруд бродом, незнакомец заговорил быстрее, короче:
- Брод? Где? За этими кустами? Мне бы с вами.
Помолчав немного, незнакомец сказал:
- Ну-ка, ребятки, кто из вас покрепче?
Этот вопрос в нашей тройке давным-давно был решен и сотни раз проверен. Мы с Петькой враз указали на Колюшку:
- Вот, дяденька, он.
- Этот? Всех меньше, а всех сильнее?
- Это уж так точно. Обоих оборает и на палке перетягивает. Медведком его зовем.
- Медведком? - усмехнулся незнакомец. - Ну-ка, подойди поближе. Встань вот сюда. Попытаем твою силу. - И он положил обе руки на плечи Колюшки, но сейчас же снял.
- Нет, ничего не выйдет. Идите вперед, ребятки, а я волоком за вами.
- Ты идти-то не можешь? - спросил Колюшка.
- То-то, Медведушко, не могу…
- Подстрелили тебя?
- Много узнаешь - дедком станешь. Иди.
- Ну-к, я сапог, нето, твой понесу.
- Это дело.
Незнакомец надел свою фуражку. Под ней оказался большой револьвер. Сунув револьвер в левый карман куртки, раненый лег на правый бок, подогнул, насколько можно, здоровую ногу вместе с прижатой к ней раненой, оперся руками о землю и подтянулся вперед.
В густой заросли кустарника мы нашли извилистую, переплетенную корневищами, но широкую тропу. По ней, видно, спускались коровы, когда стадо пасли на этом лесном участке. Тропа выходила на песчаный мысок, о котором говорила тетушка Настасья. Брод и выход к дому были перед нами.
Петька первым выбежал на мысок и сейчас же зашипел на нас:
- Тш… тш… Тише вы! Разговор где-то…
Мы прислушались. Справа как будто доносились голоса, но так смутно, что Колюшка заспорил:
- В ушах у тебя, Петьша, звенит.
- Как не так! Слушай хорошенько. Вот…
На этот раз довольно ясно донесся смех.
Петька побежал к раненому, который с трудом, тихо постанывая, пробирался по коровьей тропе.
- Там, дяденька, разговаривают. Много…
- На том берегу?
- Нет, на этом же, только подальше.
- Ну погоди - сам послушаю, а вы потише.
Раненый подполз к самому берегу и стал прислушиваться.
- Говорят где-то. Не близко только. Это по воде наносит. Потише всетаки нам надо. Как бы не услышали. Ну, кто первый брод пытать будет?
Мы не заставили себя ждать, но Петька все же опередил. Он был уже в воде и хвалился:
- Как щелок, вода-то! Теплехонькая.
- Тише, ребятки! Не булькайтесь! Если глубоко, лучше вернитесь, посоветовал раненый.
Брод оказался удобным, но в одном месте, ближе к тому берегу, было все-таки глубоко. Переползти тут и высокому человеку было невозможно.
Выбравшись на другой берег, все мы, стуча зубами от холода, первым делом решили: