Угроза миновала – едва ли у гарнизона хватит сил на ещё одно наступление. Дронов перевёл дух, мысленно поздравив себя с удивительно гладко прошедшей операцией. И, разумеется, сделал он это совершенно зря.
Багровая зарница полыхнула на северо-западе. Несмотря на солнечный день, вспышка была такой силы, что бросила алые отсветы на немощёные улицы, на миг подарила предметам вторые тени. Громовой рокот взрыва разнёсся над всем Ташкентом.
- Что за… - Охнул Николай, приподнимаясь на локтях.
Там, где у дальних причалов недавно теснились европейские «купцы», бушевало пламя. Объятый огнём грузовой корабль, переломившись пополам, стремительно падал на город. Два его соседа тоже пылали, огонь расползался по их корпусам неправдоподобно быстро…
- Зовите сюда Анастасию! Анастасию Егоровну, живо! – Он пихнул локтем в бок ближайшего стрелка. Ушибся о кирасу, зато боец, тоже с открытым ртом наблюдавший за далёкой катастрофой, скинул с себя оцепенение и умчался вниз. Вернулся он через полминуты - видимо, встретив Настю на лестнице. Та была всё ещё без шлема, перчатки болтались за поясом около кобуры. И не думая пригибаться, девушка прошагал к краю крыши, остановилась рядом с Николаем. Как раз, чтобы увидеть новый взрыв – теперь алая вспышка разорвала баллон небольшого «чайного» клипера британской постройки. На него попали горящие обломки от первого взрыва, но майор поклялся бы, что они тут не при чём. Взрыв был внутренним, не требовалось служить в сапёрах или артиллерии, чтобы это заметить.
- Ты понимаешь, что происходит? – Спросил он, вставая в полный рост. Ханские солдаты внизу уже либо разбежались, либо тоже ошарашенно таращились на огонь в небе.
- Нет, Коля. – Медленно качнула головой сыщица. Лицо её было совершенно каменным, потерявшие прозрачность очки скрывали глаза. – Что происходит, я тоже пока не понимаю. Но уже могу сказать, что это нам сулит. Проблемы, Коля. Большие проблемы…
Конец пролога.
Глава 1.
Ветер на причальной платформе пах гарью. Три дня миновало с тех пор, как над городской цитаделью взвился имперский трёхцветный флаг – а ветер всё ещё пах гарью. С платформы, возвышающейся над Ташкентом, отлично видны были чёрные проплешины пожарищ, пятнающие жёлтое полотно глиняного города. И где-то там, не видимые за крепостными стенами, лежали обугленные остовы торговых кораблей – похожие на скелеты древних морских чудищ. Убирать их пока не решались…
Со вздохом Николай отошёл от края, повернулся к заканчивающему швартовку курьерскому дирижаблю. Концы крепили не местные портовые рабочие, а русские солдаты из какой-то пехотной роты – площадка была резервирована штабом, и охранялась особо. «Чечевичное зёрнышко», висящее сейчас с выключенными двигателями у платформы, тоже было не простым – его борта украшали эмблемы фельдъегерской службы.